Uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Escola de Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente Martin-Gatton da Universidade de Kentucky descobriu que os únicos insetos nativos da Antártica já consomem microplásticos, apesar de viverem em um dos lugares mais remotos da Terra.
Os resultados da pesquisa foram publicados em Ciência Ambiental Totalmarca o primeiro estudo a investigar como os microplásticos afetam os insetos antárticos e o primeiro a confirmar a presença de partículas de plástico em mosquitos capturados na natureza.
O programa foi lançado em 2020 com Jack Devlin, Ph.D. estudante que ficou chocado com um documentário sobre poluição plástica e mais tarde se mudou para a Escócia para trabalhar como ornitólogo marinho.
“Assistir aquele filme me surpreendeu”, disse Devlin. “Comecei a ler sobre os efeitos do plástico nos insetos e pensei: ‘Se o plástico está aparecendo em outros lugares, e quanto a lugares raros como a Antártica?'”
Conheça a Bélgica antártica, a sobrevivente extrema da Antártida
A espécie central do estudo, Bélgica Antárticaum mosquito que não morde, uma pequena mosca do tamanho de um grão de arroz. É o inseto mais meridional da Terra e o único nativo da Antártica.
Suas larvas habitam musgos úmidos e algas ao longo da Península Antártica. Em alguns lugares, o seu número pode chegar a quase 40 mil por metro quadrado. Ao alimentarem-se de plantas em decomposição, ajudam a reciclar nutrientes e a manter o funcionamento dos frágeis ecossistemas do solo.
“Eles são o que chamamos de poliextremófilos”, disse Devlin. “Eles lidam com o frio, a secura, a alta salinidade, grandes oscilações de temperatura e a radiação ultravioleta. Portanto, a grande questão é: essa resistência os protege de novos fatores de estresse, como os microplásticos, ou os torna suscetíveis a algo que nunca viram antes?”
Embora a Antártica seja geralmente vista como uma região selvagem intocada, estudos anteriores encontraram fragmentos de plástico na neve fresca e na água do mar próxima. Embora o conteúdo de plástico seja inferior ao de grande parte do mundo, o plástico ainda chega através das correntes oceânicas, do transporte eólico e das atividades humanas associadas a estações de investigação e navios.
Testes de laboratório revelam efeitos sutis dos microplásticos
Para compreender os efeitos da exposição ao plástico nos insetos, os pesquisadores conduziram uma série de experimentos controlados. Os resultados preliminares são surpreendentes.
“Mesmo nas concentrações mais elevadas de plástico, não houve diminuição nas taxas de sobrevivência”, disse Devlin. “Seu metabolismo basal também não mudou e, superficialmente, eles pareciam estar bem”.
No entanto, uma análise mais profunda revelou efeitos ocultos. As larvas expostas a níveis mais elevados de microplásticos apresentaram reservas reduzidas de gordura, embora os seus níveis de hidratos de carbono e proteínas permanecessem consistentes. A gordura é essencial para o armazenamento de energia, especialmente no clima rigoroso da Antártica.
Devlin suspeita que a alimentação lenta em condições de frio e a complexidade do solo natural podem limitar a quantidade de plástico que as larvas realmente ingerem. Devido aos desafios de conduzir pesquisas na Antártica, o experimento de exposição durou apenas 10 dias. Ele observou que são necessários estudos de longo prazo para determinar como a exposição contínua afeta os insetos ao longo do tempo.
Microplásticos encontrados em mosquitos selvagens da Antártica
A segunda fase deste projeto aborda uma questão simples, mas crucial: selvagem? Bélgica Antártica As larvas já estão ingerindo microplásticos no ambiente natural?
Durante um cruzeiro de pesquisa em 2023 ao longo da Península Antártica Ocidental, a equipe coletou larvas em 20 locais em 13 ilhas. Guarde a amostra imediatamente para evitar alimentação adicional.
Para detectar partículas de plástico em insetos, Devlin se uniu à especialista em microplásticos Elisa Bergami, das Universidades de Modena e Reggio Emilia, e ao especialista em imagem Giovanni Birarda, da Elettra Sincrotrone Trieste. A equipe dissecou larvas de cinco milímetros e examinou seu conteúdo intestinal usando ferramentas avançadas de imagem que são capazes de identificar as “impressões digitais” químicas de partículas tão pequenas quanto quatro mícrons, muito menores do que o que o olho humano pode ver.
Entre as 40 larvas analisadas, os pesquisadores encontraram dois fragmentos de microplástico.
A descoberta de apenas dois fragmentos pode parecer trivial, mas Devlin vê isso como um sinal precoce.
“A Antártica ainda tem um conteúdo de plástico muito menor do que a maioria dos lugares da Terra, o que é uma boa notícia”, disse Devlin. “A nossa investigação mostra que os microplásticos não estão atualmente a inundar estas comunidades do solo. Mas podemos agora dizer que estão a entrar no sistema e, em níveis suficientemente elevados, começam a alterar o equilíbrio energético dos insetos.”
Como o mosquito não tem predadores terrestres conhecidos, é improvável que o plástico que ele consome suba na cadeia alimentar. Ainda assim, Devlin preocupa-se com o que a exposição a longo prazo significará para as larvas que se desenvolvem dentro de dois anos, especialmente porque as alterações climáticas acrescentam novas tensões com condições mais quentes e secas.
A poluição plástica chega aos confins da terra
Para Devlin, as descobertas destacam a difusão da poluição plástica.
“Tudo começou porque assisti a um documentário e pensei: ‘A Antártida deve ser um dos últimos lugares que não lida com este problema'”, disse Devlin. “E então você vai lá e trabalha com esse pequeno inseto incrível que vive em um lugar sem árvores e quase nenhuma planta, e ainda encontra plástico em seu intestino.
Pesquisas futuras monitorarão os níveis de microplásticos nos solos antárticos e conduzirão experimentos multi-estresse mais longos Bélgica Antártica e outros organismos do solo.
“A Antártica nos fornece um ecossistema mais simples para fazer perguntas bem direcionadas”, disse Devlin. “Se prestarmos atenção agora, poderemos aprender lições que vão muito além das regiões polares.”
Este trabalho foi apoiado pela Bolsa Internacional de Ciência Antártica, pela Fundação Nacional de Ciência e pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura.
A pesquisa relatada nesta publicação foi apoiada pela National Science Foundation sob o Prêmio nº 1850988. As opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas são de responsabilidade dos autores e não refletem necessariamente as opiniões da National Science Foundation.
Este material é baseado em trabalho apoiado pelo Programa Hatch do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA, Prêmio nº 7000545. Quaisquer opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas nesta publicação são de responsabilidade dos autores e não refletem necessariamente os pontos de vista do Departamento de Agricultura.
