Para pacientes jovens com câncer, o processo de tratamento pode ser solitário e difícil, especialmente no tratamento de tipos raros de câncer. Uma investigação recente do professor Joe Hasei e de uma equipa de especialistas da Universidade de Okayama e de outras instituições no Japão está a explorar uma solução inovadora: utilizar um “metaverso”, ou espaço de realidade virtual, para fornecer apoio emocional crítico. O seu estudo, publicado na revista Cancer, investigou como os ambientes virtuais podem fornecer um sistema de apoio muito necessário para jovens que enfrentam cancros raros.
O estudo reuniu dez jovens pacientes e sobreviventes de câncer em todo o Japão para participarem de reuniões virtuais em um mundo virtual onde poderiam criar personagens digitais, ou “avatares”, para interagir uns com os outros. Esta configuração permite-lhes ligar-se sem terem de se preocupar com a pressão ou o estigma social associado à aparência – um factor importante para aqueles que lidam com os efeitos visíveis do tratamento do cancro, como a perda de cabelo ou outras alterações. Como aponta o pesquisador principal, Professor Hasei, “O anonimato fornecido pelos avatares ajuda a reduzir a ansiedade relacionada à aparência e ao estigma associado ao tratamento do câncer”. Desta forma, os universos virtuais permitem que os pacientes jovens falem mais livremente e interajam com outras pessoas que compreendem os seus desafios únicos.
As descobertas da equipa revelaram um enorme benefício: os pacientes disseram que se sentiam muito mais confortáveis a falar sobre os seus sentimentos neste espaço virtual do que num grupo de apoio tradicional. Esta abordagem permite que pacientes jovens se conectem com outras pessoas que passaram por experiências semelhantes, mesmo que estejam a centenas de quilômetros de distância. Um exemplo particularmente comovente é o de um jovem de 19 anos que sofria de uma forma rara de cancro da coluna vertebral. Através da reunião do Metaverso, ele se conectou com outro jovem que enfrentava uma situação semelhante, mesmo morando distantes. Essa conexão fornece conselhos práticos, a companhia necessária e até ajuda os pacientes a sorrir pela primeira vez desde a hospitalização. Esta interação única demonstra o quão poderoso o apoio virtual de pares pode ser na redução do isolamento que muitos pacientes jovens sentem.
O estudo descobriu que além de ajudar pacientes individuais, os universos virtuais fornecem uma plataforma flexível que pode se adaptar às necessidades de diferentes pacientes. Por exemplo, os avatares permitem que os jovens se expressem sem se sentirem desconfortáveis, e os ambientes virtuais são concebidos com características calmantes, como oceanos e jardins, que lhes proporcionam uma fuga relaxante do ambiente hospitalar habitual. O bate-papo por voz ao vivo e as animações habilitadas por gestos criam uma experiência interativa realista que torna as conversas mais naturais. Ao trazer elementos do mundo exterior, os pesquisadores esperam aliviar a sensação de confinamento vivida por pacientes jovens que podem ficar hospitalizados por longos períodos de tempo.
O feedback dos participantes destacou o impacto positivo desta abordagem virtual. Eles disseram que os avatares tornaram mais fácil para eles compartilharem suas emoções, ajudando-os a se sentirem mais conectados e confortáveis, mesmo quando conversam com profissionais de saúde. Isto sugere que as interações digitais em ambientes virtuais cuidadosamente concebidos podem fornecer um apoio emocional crucial. Além disso, a investigação descobriu que esta abordagem pode ser valiosa para famílias de pacientes que muitas vezes se sentem isolados e stressados. A participação numa rede de apoio virtual adaptada às doenças oncológicas raras também proporciona às famílias oportunidades de se conectarem e procurarem apoio.
Esta pesquisa inovadora mostra um quadro promissor de como os universos virtuais podem transformar o atendimento ao paciente. Ao criar espaços acolhedores e envolventes, os prestadores de cuidados de saúde podem oferecer um novo tipo de interação que dá apoio e é menos intimidante do que os ambientes tradicionais. Como enfatiza o Professor Hasei, “Esta intervenção inovadora tem o potencial de revolucionar o atendimento ao paciente na era digital”. Estas descobertas poderão abrir caminho para que mais hospitais integrem ambientes de mundo virtual nos seus serviços, especialmente para pacientes mais jovens que já se sentem em casa nos espaços digitais.
O professor Hasei acrescentou: “O jovem paciente que vê um sorriso pela primeira vez desde que foi hospitalizado, depois de estar conectado a colegas através de um universo virtual, é um momento poderoso que ilustra como a tecnologia pode quebrar o isolamento e criar conexões significativas. Não se trata apenas de tratar uma doença, mas de curar a pessoa como um todo.”
À medida que a tecnologia continua a evoluir, os pesquisadores incentivam a área da saúde a considerar programas de suporte baseados em universos virtuais que permitam aos pacientes se conectarem de forma significativa, independentemente da distância. Com mais investigação e grupos maiores de participantes, o potencial da utilização de ambientes virtuais para abordar uma vasta gama de necessidades de cuidados de saúde pode tornar-se uma realidade, proporcionando aos pacientes de todo o mundo a oportunidade de se conectarem, partilharem e tratarem em conjunto.
Referência do diário
Hasei, J., Ishida, H., Katayama, H., Maeda, N., Nagano, A., Ochi, M., Okamura, M., Iwata, S., Ikuta, K., Yoshida, S., et al. “Aproveitando o metaverso para fornecer suporte psicossocial inovador para pacientes pediátricos, adolescentes e jovens adultos com cânceres raros.” Câncer, 2024, DOI: https://doi.org/10.3390/cancers16152617
Sobre o autor
Joe Hasse é professor do Departamento de Informação em Saúde e Desenvolvimento de Tecnologia Assistiva da Escola de Pós-Graduação em Medicina, Odontologia e Farmácia da Universidade de Okayama, ocupando esse cargo desde 2024. Sua pesquisa se concentra em alavancar a inovação digital para desenvolver tecnologias médicas, incluindo o metaverso e a inteligência artificial. Em 2011, participou do Programa de Jovens Pesquisadores de Instituições Visitantes no Exterior (ITP) da Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (JSPS) e estudou no exterior na Universidade de Münster, na Alemanha. Em 2014, atuou como pesquisador no Scripps Research Institute, nos Estados Unidos, conduzindo pesquisas de biologia molecular utilizando condrócitos. O Professor Hase está ativamente envolvido na pesquisa e desenvolvimento de inteligência artificial médica desde 2018. Seu trabalho na área começou na Universidade de Okayama, onde tem aplicado inteligência artificial em vários aspectos da saúde e da pesquisa médica. O Professor Hasei está empenhado em promover a saúde através da integração de tecnologias digitais, com o objetivo de aproveitar a plataforma Metaverso e a inteligência artificial para inovar as práticas médicas. Seu trabalho contínuo combina sua experiência em pesquisa médica com tecnologia de ponta para criar novas soluções para a saúde.
