- Diferentes espécies vivem mais: A restrição da reprodução está associada ao aumento da esperança de vida em muitos mamíferos, aumentando a esperança de vida em cerca de dez por cento, em média, e por vezes mais.
- A biologia masculina e feminina são diferentes: Os homens vivem mais apenas quando a castração remove a testosterona, enquanto as mulheres vivem mais com qualquer forma de supressão reprodutiva, provavelmente porque evitar a gravidez e a lactação reduz as enormes necessidades de energia do corpo.
- Mudanças na forma como os animais morrem: Os machos castrados têm menos probabilidade de morrer por comportamento agressivo ou de risco, enquanto as fêmeas com atraso reprodutivo têm menos probabilidade de morrer por infecção, sugerindo maiores defesas imunológicas.
Por que espécies diferentes têm tempos de vida diferentes?
Os animais na natureza envelhecem em ritmos muito diferentes. As elefantes fêmeas podem viver até 80 anos, mas só dão à luz um pequeno número de filhotes durante a vida. Em contraste, um rato pode viver apenas alguns anos, mas é capaz de produzir dezenas de descendentes. A biologia evolutiva explica este contraste através de um princípio básico: a energia é limitada e as espécies devem utilizá-la para reproduzir e manter os seus corpos. Um novo estudo em grande escala fornece novas evidências de que esta compensação desempenha um papel importante na determinação da vida útil dos mamíferos, incluindo os humanos.
Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, examinou como a limitação da reprodução afecta a longevidade dos mamíferos. O estudo analisou registros de 117 espécies de mamíferos em zoológicos e aquários de todo o mundo e combinou-os com uma meta-análise de 71 estudos publicados anteriormente. No geral, os dados mostram que o controlo hormonal da natalidade a longo prazo e a cirurgia de esterilização permanente estão associados a uma extensão média da esperança de vida de cerca de dez por cento.
Compensação reprodução-sobrevivência
A produção de descendentes requer um enorme investimento biológico. A gravidez, a lactação, a produção de espermatozoides, o comportamento de cortejo e os cuidados parentais consomem grandes quantidades de energia. Mesmo fora da reprodução activa, as hormonas sexuais como a testosterona e o estrogénio continuam a influenciar o crescimento, o comportamento e o envelhecimento, esgotando assim os recursos para a manutenção do corpo a longo prazo.
“Os jardins zoológicos, com a sua gestão cuidadosa da reprodução, proporcionam um ambiente único para o estudo destas dinâmicas”, disse Johanna Stärk, uma das autoras. “Os animais podem receber controle de natalidade ou esterilização para evitar a reprodução, formando assim grupos naturais de comparação no mesmo ambiente”.
Os benefícios da redução da reprodução ao longo da vida aparecem em uma variedade de mamíferos, incluindo primatas, marsupiais e roedores. Em alguns casos, os efeitos são impressionantes. Os babuínos fêmeas que receberam contracepção hormonal viveram 29% mais, enquanto os babuínos machos castrados viveram 19% mais. “Este estudo mostra que os custos energéticos da reprodução têm efeitos mensuráveis e por vezes consideráveis na sobrevivência dos mamíferos”, disse Fernando Colchero, um dos autores seniores do estudo. “Reduzir o investimento na reprodução pode permitir que mais energia seja dedicada à longevidade”.
Ambos os sexos vivem mais, mas por razões diferentes
Embora a restrição da reprodução possa prolongar a vida útil de machos e fêmeas, as vias biológicas envolvidas não são as mesmas. O autor principal, Mike Garratt, da Universidade de Otago, explicou que apenas a castração, e não a vasectomia, prolongou a vida masculina. “Isto sugere que este efeito surge da eliminação da testosterona e dos seus efeitos nas principais vias de envelhecimento, particularmente durante o desenvolvimento inicial da vida. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração ocorre no início da vida”, disse ele.
Para as mulheres, várias formas de esterilização estão associadas a uma esperança de vida mais longa, sugerindo que o benefício advém de evitar as intensas exigências físicas da gravidez, da lactação e do ciclo reprodutivo. A remoção dos ovários interrompe a produção de hormônios ovarianos e também pode prolongar a vida. No entanto, uma meta-análise de 47 estudos de laboratório com roedores revelou potenciais inconvenientes, uma vez que os resultados de saúde podem piorar mais tarde na vida. Os resultados podem ajudar a explicar o “paradoxo sobrevivência-saúde” observado nas mulheres pós-menopáusicas, que normalmente vivem mais do que os homens, mas são mais suscetíveis à fragilidade e às doenças crónicas.
Causas de morte por gênero
O estudo também encontrou diferenças significativas na forma como homens e mulheres morreram. Os machos castrados têm menos probabilidade de morrer por causas relacionadas a comportamento agressivo ou de risco. As fêmeas com problemas reprodutivos têm menos probabilidade de sucumbir à infecção, apoiando a ideia de que a alta energia necessária para a reprodução pode enfraquecer as defesas imunológicas maternas.
Evidências diretas de humanos permanecem limitadas. Alguns registros históricos, incluindo dados de eunucos da Dinastia Joseon anteriores ao século XIX, sugerem que os homens castrados viviam cerca de 18% mais do que os homens não castrados. Contudo, os investigadores alertam que estes registos são controversos e devem ser interpretados com cautela.
Para as mulheres, a cirurgia de esterilização por motivos não oncológicos (como histerectomia ou ooforectomia) está associada a uma redução da esperança de vida de cerca de 1 por cento em comparação com mulheres semelhantes que não foram esterilizadas. “A reprodução é inerentemente cara”, observam os autores. “No entanto, o ambiente humano – através de cuidados de saúde, nutrição e apoios sociais – pode amortecer ou remodelar estes custos”.
Compensações evolutivas básicas
No geral, as descobertas destacam a reprodução como uma importante despesa biológica para os mamíferos. O equilíbrio entre a produção de descendentes e a proteção do corpo representa um compromisso evolutivo central que afeta o envelhecimento e a sobrevivência. Estes custos resultam de uma combinação de efeitos hormonais e dos riscos físicos e do stress associados à reprodução.
Muitos detalhes permanecem sem solução e os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos. “Os nossos resultados indicam que os custos de reprodução são substanciais e mensuráveis numa vasta gama de mamíferos”, concluíram os autores. “Compreender estas compensações pode aprofundar a nossa compreensão de como o envelhecimento evolui e como os homens e as mulheres equilibram a sobrevivência e a reprodução de forma diferente”.
