Numa colaboração de investigação global, os neurocientistas Nicholas Hedger (Universidade de Reading) e Tomas Knapen (Instituto Holandês de Neurociências e Vrije Universiteit Amsterdam) decidiram compreender melhor como os humanos experienciam o mundo. Seu trabalho revela como o cérebro traduz informações visuais em toque, ajudando a criar uma sensação física e vívida da realidade. Como aponta Knapen, “Este aspecto da experiência humana é uma excelente área para o desenvolvimento da IA”.
Imagine que você está cozinhando com um amigo e de repente ele corta o dedo. Quase imediatamente, você pode franzir a testa, fazer uma careta ou até mesmo puxar a mão. Essas reações ocorrem em milissegundos e são inimagináveis. Eles refletem a atividade real em uma área do cérebro que processa o toque, chamada córtex somatossensorial.
Isto levanta uma questão interessante. Como o simples fato de olhar para outra pessoa pode desencadear seu próprio sentido do tato?
Estudando o toque através do filme
Para investigar este mistério, investigadores do Reino Unido, dos EUA e da VU, NIN (KNAW) de Amesterdão recorreram a uma ferramenta inesperada: os filmes de Hollywood. Em vez de analisar tarefas laboratoriais controladas, eles analisaram as respostas cerebrais durante experiências de visualização natural.
Tomas Knapen (último autor) e Nicholas Hedger (primeiro autor) estudaram um conjunto de dados em que os participantes estavam em um scanner cerebral enquanto assistiam a clipes de filmes como The Social Network e Inception. Os pesquisadores pretendem usar essas gravações para identificar sistemas cerebrais que nos permitam vivenciar profundamente o que vemos.
Mapeando o corpo no cérebro
Quando os cientistas se referem a “mapas” no cérebro, estão descrevendo como diferentes regiões organizam informações sobre o corpo e o espaço ao seu redor. No córtex somatossensorial, todo o corpo está disposto de maneira ordenada. Uma extremidade controla a sensação nos pés, enquanto a outra controla o toque na cabeça. Esses mapas ajudam o cérebro a identificar a origem das sensações.
Encontrar mapas semelhantes no córtex visual é particularmente emocionante. Mostra que o cérebro conecta a entrada visual diretamente às sensações corporais, ligando essencialmente a visão e o tato.
“Encontramos não um ou dois, mas oito mapas muito semelhantes no córtex visual!” Napen explica. “Encontrar tantos mostra quão poderoso é o cérebro visual no uso da linguagem do toque.”
Esses mapas visuais seguem a mesma organização da cabeça aos pés que no córtex somatossensorial – sugerindo que quando olhamos para outra pessoa, o cérebro constrói informações da mesma maneira que quando sentimos algo fisicamente.
Por que o cérebro usa vários mapas
Se existem tantos diagramas do corpo humano, para que servem? Cada mapa parece suportar recursos diferentes, disseram os pesquisadores. Alguns se concentram mais na identificação de partes específicas do corpo, enquanto outros ajudam a determinar onde essas partes estão no espaço. “Acho que existem mais propósitos, mas ainda não conseguimos testá-los”, acrescentou Napen.
Qual mapa se torna mais ativo depende de onde você se concentra. “Suponha que você se levante e pegue uma xícara de café. Se eu estiver interessado no que você está fazendo, posso me concentrar em sua mão segurando a xícara. Agora imagine que estou mais interessado em seu estado emocional. Nesse caso, posso me concentrar mais em sua postura geral ou expressão facial. Cada vez que você olha para uma pessoa, há muitas traduções corporais diferentes que precisam acontecer visualmente. Achamos que esses mapas são um componente fundamental nesse processo exato.”
Embora a sobreposição de mapas possa parecer ineficiente, o argumento de Knappen é exatamente o oposto. “Isso permite que o cérebro tenha vários tipos de informação em um espaço e as traduza da maneira que for relevante no momento”, explica.
Implicações para psicologia, medicina e tecnologia
Esta descoberta abre a porta para extensas pesquisas futuras. Como esses mapas corporais parecem desempenhar um papel na compreensão emocional, eles podem ajudar no avanço da pesquisa em psicologia social e nos cuidados clínicos. “Pessoas com autismo podem ter dificuldades com este processamento. Ter esta informação pode ajudar-nos a identificar melhor tratamentos eficazes”, explicou Knappen.
Com o tempo, essas descobertas também podem influenciar o desenvolvimento de neurotecnologias. “Dispositivos de treinamento implantados no cérebro geralmente começam com instruções como ‘tente pensar em uma ação’. Se estes processos corporais puderem ser ativados de uma forma mais ampla, então poderá haver possibilidades mais amplas para treinar e desenvolver estas interfaces cérebro-computador”.
Napen também vê um enorme potencial na inteligência artificial. “Nossos corpos estão profundamente interligados com nossa experiência e compreensão do mundo. A IA atual depende principalmente de texto e vídeo e carece da dimensão física. Este aspecto da experiência humana é uma área fantástica para o desenvolvimento de IA. Nosso trabalho demonstra o potencial de conjuntos de dados de imagens cerebrais muito grandes e precisos para impulsionar isso: uma sinergia maravilhosa entre a neurociência e a IA.”
Apesar destas possibilidades futuras, Knappen sublinhou que a motivação central permanece profundamente humana. “Eu só queria entender a profundidade da experiência humana e parecia que havíamos encontrado o ingrediente principal dela.”
