Um novo estudo lança luz sobre a tensa relação entre lobos e leões da montanha no Parque Nacional de Yellowstone. Os pesquisadores descobriram que muitos de seus encontros começaram quando os lobos assumiram o controle de presas que os leões da montanha já haviam matado. Para reduzir estes conflitos perigosos, os pumas ajustam os seus alvos para atingir animais mais pequenos, o que os ajuda a evitar cruzar o caminho com matilhas de lobos.
A pesquisa ocorre no momento em que os territórios dos lobos e dos leões da montanha se sobrepõem cada vez mais no oeste americano. Embora os lobos às vezes matem leões da montanha, os cientistas não encontraram nenhuma evidência de leões da montanha matando lobos.
Como os pumas evitam encontros com lobos
Estudos também mostraram que os pumas evitam áreas onde os lobos os mataram recentemente. Eles tendem a ficar perto de terrenos de fuga, como árvores que podem escalar rapidamente se forem ameaçados.
À medida que o número de alces diminui em Yellowstone, os pumas voltam sua atenção para os cervos. Como os cervos são menores e podem ser comidos mais rapidamente, essa mudança reduz o tempo que os pumas passam nas carcaças, reduzindo assim as chances de aparecimento de lobos.
Nove anos de rastreamento GPS e trabalho de campo
Postado esta semana em Anais da Academia Nacional de Ciênciaso estudo utilizou nove anos de dados de rastreamento GPS de lobos-de-coleira e leões da montanha. Os pesquisadores também realizaram pesquisas de campo em quase 4.000 possíveis locais de matança no parque.
As descobertas sugerem que a coexistência pacífica entre estes dois predadores de ponta depende menos da quantidade total de presas disponíveis e mais da diversidade de espécies de presas e de rotas de fuga seguras através do terreno.
“As comunidades carnívoras estão passando por mudanças significativas na América do Norte e em todo o mundo”, disse Wesley Binder, principal autor do estudo e estudante de doutorado na OSU. “Nosso estudo fornece informações sobre como dois predadores de ponta competem, o que pode informar os esforços de recuperação”.
A paisagem em mudança do oeste americano
Durante grande parte do século 20, as políticas federais e estaduais quase eliminaram os lobos e pumas dos Estados Unidos. Os leões da montanha começaram a se recuperar sob proteção legal nas décadas de 1960 e 1970. A partir de 1995, os lobos foram reintroduzidos, inclusive em Yellowstone. Agora, ambos os predadores estão a expandir-se para partes do oeste americano onde estiveram ausentes durante muito tempo.
“Os pumas têm voltado a esses lugares nos últimos 20, 30 anos, e agora os lobos estão voltando”, disse Binder. “Muitas pessoas estão se perguntando: ‘Como serão as nossas comunidades ecológicas agora que esses dois grandes carnívoros estão de volta às nossas terras?'”
Binder começou sua pesquisa de doutorado na Oregon State University em 2022, depois de passar quase uma década monitorando pumas em Yellowstone por meio do Yellowstone Cougar Project. Seus esforços incluem a instalação de 140 câmeras remotas nas áreas ao norte do parque para capturar e colocar coleiras de rastreamento em pumas.
Por que os lobos prevalecem
Décadas de pesquisa mostraram que os lobos muitas vezes dominam essas interações porque caçam em matilhas, enquanto os pumas vivem sozinhos. Em muitos sistemas predadores, predadores menores ou menos dominantes enfrentam compensações. Eles correm o risco de serem mortos, mas podem se beneficiar ao capturar presas de predadores dominantes. No entanto, os pumas raramente capturam presas de outros predadores e são caçadores habilidosos por direito próprio, deixando os cientistas inseguros sobre o que realmente afeta as suas interações com os lobos.
O novo estudo fornece uma resposta mais clara.
- Os cientistas examinaram 3.929 locais potenciais de matança relacionados com lobos e leões da montanha. Destes, 852 eram alimentação de lobos e 520 eram alimentação de puma.
- Os lobos foram responsáveis por 716 mortes e 136 ataques de limpeza. Suas principais presas incluem alces (542), bisões (201) e veados (90).
- Os leões da montanha mataram um total de 513 animais, mas apenas 7 vezes, principalmente alces (272) e veados (220).
- A comparação dos dados de 1998-2005 com 2016-2024 revela mudanças significativas:
- Entre os lobos, a proporção da dieta do bisão aumentou de 1% para 10%, enquanto a proporção da dieta dos alces diminuiu de 95% para 63%.
- Para os pumas, os alces caíram de 80% para 52%, enquanto os cervos subiram de 15% para 42%.
O aprendizado de máquina revela conflitos assimétricos
A equipe usou dados de locais de abate confirmados para treinar um modelo de aprendizado de máquina, combinando padrões de movimento de GPS com possíveis locais de abate. Esta abordagem permitiu-lhes combinar os movimentos dos predadores com possíveis eventos de alimentação e compreender melhor quando e onde os lobos e os leões da montanha interagiam.
Os resultados mostram um claro desequilíbrio. Cerca de 42 por cento das interações lobo-puma ocorreram em locais de matança previstos para pumas. Apenas ocorre uma interação onde o lobo mata sua presa.
Entre 2016 e 2024, os pesquisadores documentaram 12 mortes de leões da montanha adultos, duas das quais foram causadas por lobos. Em ambos os casos, não há terreno de fuga próximo. Os lobos não comeram os pumas, mas comeram os alces que os pumas mataram.
Durante o mesmo período, foram registradas 90 mortes de lobos. Nenhum deles é considerado obra de um puma. A maioria das mortes de lobos está relacionada a causas naturais ou atividades humanas.
Os co-autores do estudo incluem Joel S. Ruprecht, Rebecca Hutchinson e Taal Levi da Faculdade de Ciências Agrícolas da OSU; Jack Rabe, da Universidade de Minnesota e do Centro de Recursos de Yellowstone; e Matthew Metz e Daniel Stahler do Yellowstone Resource Center. Hutchinson também é afiliado à Faculdade de Engenharia da OSU.
