Na Ilha do Príncipe de Gales, no Alasca, os lobos cinzentos estão exibindo um comportamento incomum: eles atacam lontras marinhas. Esta mudança inesperada na dieta poderá ter impactos generalizados nos ecossistemas costeiros e nos próprios lobos. No entanto, os cientistas ainda sabem pouco sobre como estes predadores capturam as presas em ambientes marinhos. Patrick Bailey, Ph.D. candidato na Universidade de Rhode Island, está liderando pesquisas sobre esses comportamentos raramente estudados.
Bailey está usando uma combinação criativa de amostras de dentes de lobo e câmeras de trilha para estudar como os lobos cinzentos costeiros dependem de fontes de alimento marinho, o que esclarece suas estratégias de caça e como esses lobos diferem das populações do interior.
Conectando ecossistemas terrestres e marinhos
Os lobos cinzentos são conhecidos pela sua poderosa influência nas cadeias alimentares terrestres, ajudando a regular as populações de presas e a moldar os ecossistemas. Bailey acredita que podem existir conexões semelhantes entre ambientes terrestres e aquáticos. “Ainda não temos uma compreensão clara das ligações entre a água e as cadeias alimentares terrestres, mas suspeitamos que sejam muito mais comuns do que se entendia anteriormente”, disse Bailey, que trabalha no laboratório CEAL de Sarah Kienle, no Departamento de Ciências dos Recursos Naturais. “Como os lobos podem alterar os ecossistemas terrestres de forma tão dramática, é possível que vejamos padrões semelhantes em habitats aquáticos”.
Os dentes contam histórias
As lontras marinhas, agora listadas como espécie em extinção, prosperaram ao longo da costa do Pacífico antes que o comércio de peles durante a expansão colonial para oeste dizimasse o seu número. À medida que as populações de lontras marinhas recuperam lentamente, os lobos podem estar a regressar à relação predador-presa que existia no passado. Os investigadores estão agora a tentar determinar como esta interação afeta o comportamento dos lobos e se tem impacto na recuperação das lontras marinhas.
Para estudar essas questões, Bailey está usando técnicas de isótopos estáveis para analisar dentes de lobo cinzento e animais recentemente falecidos de coleções de museus. Assim como os anéis das árvores, os dentes crescem em camadas, registrando as mudanças ao longo do tempo. “Se for grande o suficiente, podemos amostrar cada anel de crescimento individualmente para rastrear padrões individuais de alimentação ao longo do tempo”, explica ele. “Quando coletamos amostras suficientes entre os indivíduos, podemos analisar o quão comuns são essas tendências alimentares em toda a população”.
Kingler observou que a caça no oceano apresenta desafios muito diferentes da caça em terra. “Capturar e comer presas num ambiente marinho é muito diferente de capturar e comer presas em terra”, disse ela. “Estávamos muito curiosos para saber se esses lobos costeiros tinham adaptações comportamentais diferentes das dos lobos terrestres”.
Embora existam relatos oficiais de lobos comendo presas aquáticas há mais de 20 anos, muitos detalhes permanecem desconhecidos. “Ainda não foi explorado e o que estou realmente interessado em documentar é exatamente como os lobos capturam as lontras marinhas”, disse Bailey.
Nova tecnologia traz novos insights
Os primeiros vídeos de caça aos lobos não têm a clareza necessária para um estudo mais detalhado, mas as câmeras de trilha recém-instaladas podem finalmente fornecer respostas. As câmeras foram instaladas por Bailey na ilha durante o verão para capturar o comportamento com maior detalhe. “Até agora sabemos que estes lobos estão a comer lontras marinhas”, disse ele, “e agora estamos a preparar-nos para capturar detalhes que antes eram impossíveis”. Uma equipe de sete estudantes da Universidade de Rhode Island foi treinada para ajudar a revisar mais de 250 mil imagens de lobos e lontras marinhas coletadas desde dezembro.
Estudar lobos nestas condições não é tarefa fácil. Bailey observou que sua inteligência e natureza elusiva os tornam objetos difíceis de fotografar, especialmente em áreas remotas. “Quando você combina essas características com uma paisagem muito rural e impenetrável, estudá-las torna-se bastante assustador”, disse ele.
A Ilha do Príncipe de Gales foi selecionada como o principal local de campo através de uma colaboração com a bióloga de pesca e caça do Alasca, Gretchen Roffler, e o técnico de pesquisa local Michael Kampnich. Bailey enfatizou o papel deles no sucesso do projeto. “Não consigo enfatizar o suficiente o quanto esses dois caras me ajudaram”, disse ele. “Este projeto não teria sido possível sem a sua contribuição e orientação.”
Campnici, em particular, ajudou a equipa de investigação a compreender a ecologia e a topografia da ilha. “Kampnich é um recurso incrível para nos familiarizarmos com a ilha e sua ecologia única”, acrescentou Bailey. “É importante trabalhar com a população local porque eles têm décadas de experiência e perspectiva que nós, como pesquisadores externos, simplesmente não temos.”
Mercúrio corre o risco de subir na cadeia alimentar
A recente descoberta de Loeffler levanta preocupações sobre outra consequência da caça oceânica. A sua investigação mostra que as lontras marinhas podem acumular elevados níveis de metilmercúrio, uma forma tóxica de mercúrio. Isto levanta a possibilidade de que os lobos que se alimentam de lontras também possam estar expostos. Amostras de fígado de lobos cinzentos costeiros mostraram concentrações de mercúrio muito mais elevadas do que as encontradas em lobos do interior, até 278 vezes mais elevadas, o que pode representar sérios riscos para a saúde a longo prazo. “O acúmulo de metilmercúrio pode levar a uma série de problemas relacionados à reprodução, condições físicas e anormalidades comportamentais”, explica Bailey.
Expandindo a pesquisa para o leste
Embora o foco atual esteja no Alasca, Bailey espera expandir o escopo de sua pesquisa no futuro. Recursos limitados significam que os seus esforços se concentram em áreas onde a recolha de dados é mais promissora, mas ele planeia incluir também a Costa Leste.
“Incluí os lobos históricos da Costa Leste num capítulo separado da minha tese, comparando a morfologia do crânio em populações costeiras e interiores”, disse ele. Atualmente, ele está estudando espécimes de crânios de partes do Canadá, incluindo Terra Nova e Labrador, fornecidos pelo Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard.
Atualmente, a coleta de dados continua e a pesquisa deverá durar vários anos. Bailey também planeja retornar à Ilha do Príncipe de Gales no próximo verão para continuar o trabalho de campo.
