À medida que os incêndios florestais se movem através de florestas, pastagens e turfeiras, libertam grandes quantidades de gases e partículas no ar. Os cientistas dizem agora que a poluição causada por estes incêndios pode ter sido subestimada. Incêndios florestais e queimadas prescritas (ou seja, incêndios florestais) em todo o mundo podem emitir níveis mais elevados de gases que causam poluição do ar do que as estimativas anteriores, relata um estudo publicado na ACS Environmental Science & Technology. O estudo também destaca várias áreas onde as emissões dos incêndios se sobrepõem à poluição proveniente das atividades humanas, criando desafios particularmente graves na qualidade do ar.
“Nossa nova estimativa aumenta as emissões de compostos orgânicos provenientes de incêndios florestais em aproximadamente 21%”, disse Lyuyin Huang, principal autor do estudo. “Este inventário estabelece as bases para modelos mais detalhados da qualidade do ar, avaliações de riscos à saúde e análises de políticas relacionadas ao clima.”
Todos os anos, os incêndios florestais queimam grandes áreas de vegetação, libertando na atmosfera uma mistura complexa de vapor de água, cinzas e produtos químicos à base de carbono. Alguns desses produtos químicos são compostos orgânicos voláteis (COV), que podem facilmente existir na forma gasosa. Outras substâncias apenas evaporam a temperaturas mais elevadas e tornam-se gases, sendo classificadas como compostos orgânicos voláteis médios e compostos orgânicos semivoláteis (IVOCs e SVOCs, respetivamente). Em comparação com os compostos orgânicos voláteis, estes compostos parcialmente voláteis têm maior probabilidade de formar partículas finas quando entram no ar e podem ser prejudiciais se inalados.
Os produtos químicos esquecidos na fumaça dos incêndios florestais
Apesar da sua importância, os IVOCs e SVOCs são frequentemente ignorados nos estudos de emissões de incêndios florestais. O seu grande número e a complexidade química tornam-nos difíceis de medir, levando muitas avaliações anteriores a concentrarem-se principalmente nos COV. Os investigadores liderados por Shuxiao Wang pretendem incluir IVOCs e SVOCs juntamente com VOCs para compreender melhor como os incêndios florestais afectam a qualidade do ar, a saúde humana e o clima.
Para fazer isso, a equipe examinou primeiro um banco de dados global que rastreia terras queimadas por incêndios florestais, pastagens e turfeiras entre 1997 e 2023. Eles então coletaram informações sobre VOCs, IVOCs, SVOCs e outros compostos orgânicos de volatilidade muito baixa liberados quando diferentes tipos de vegetação queimam. Quando medições diretas de campo não são possíveis, os pesquisadores contam com experimentos de laboratório para estimar os produtos químicos produzidos. Esses dados são combinados para calcular as emissões globais anuais de incêndios florestais.
Totais globais e pontos críticos de poluição
Usando este método, os pesquisadores estimaram que os incêndios florestais liberaram uma média de 143 milhões de toneladas de compostos orgânicos transportados pelo ar a cada ano durante o período do estudo. Este número é cerca de 21% superior às estimativas anteriores, indicando que as emissões de incêndios florestais, especialmente IVOCs e SVOCs, contribuem mais para a poluição atmosférica do que os cientistas imaginavam.
Quando as emissões dos incêndios florestais foram comparadas com as primeiras estimativas de poluição proveniente da actividade humana, os investigadores descobriram que a actividade humana em geral produzia mais compostos transportados pelo ar. No entanto, ambas as fontes divulgaram quantidades semelhantes de IVOC e SVOC. A comparação também revelou pontos críticos de emissões comuns, incluindo a Ásia equatorial, o hemisfério norte de África e o Sudeste Asiático. Os investigadores dizem que a poluição do ar nestas áreas é particularmente complexa e requer estratégias diferentes para reduzir as emissões provenientes dos incêndios florestais e da atividade humana.
Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, do Programa Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento da China, do Instituto de Pesquisa de Tecnologia Avançada Samsung e do Centro de Computação de Alto Desempenho da Universidade de Tsinghua.
