Pesquisadores da Universidade Heriot-Watt divulgaram imagens impressionantes de uma cratera de impacto de asteróide escondida nas profundezas do Oceano Atlântico.
As imagens confirmam que a cratera Nadir, com 9 quilómetros de largura (cerca de 5,6 milhas), que fica a cerca de 300 metros (cerca de 1.000 pés) abaixo do fundo do oceano, foi formada quando um asteróide atingiu a Terra no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos.
O seu momento coincide com a cratera de impacto Chicxulub, no México, uma enorme cratera de 200 quilómetros (cerca de 125 milhas) de largura que tem sido associada à extinção dos dinossauros.
Usando os novos dados, os cientistas juntaram as peças do que aconteceu imediatamente após o impacto do nadir: a cratera formou-se inicialmente como uma bacia profunda, a lava jorrou de baixo, uma vasta extensão de rocha quebrada espalhou-se por milhares de quilómetros quadrados e um enorme tsunami com mais de 800 metros (cerca de 2.600 pés) de altura varreu o Oceano Atlântico.
O estudo foi publicado em Nature Communications Terra e Meio Ambiente.
Impressões subaquáticas que datam de 66 milhões de anos
O Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, descobriu pela primeira vez a cratera Nadir em 2022, enquanto examinava dados de reflexão sísmica do fundo do mar Atlântico, na costa da Guiné, na África Ocidental.
Os dados mostraram uma depressão circular com mais de 8,5 quilómetros de diâmetro, que o Dr. Nicholson suspeitou ser o local do impacto de um antigo asteróide.
Ele então trabalhou com especialistas em ciência planetária e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Os primeiros resultados sugerem que a cratera foi formada há cerca de 66 milhões de anos por um asteróide com centenas de metros de diâmetro, mas as evidências permanecem inconclusivas.
A confirmação chegou agora.
Do ultrassom granular às imagens 3D
Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa global de geofísica TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteróide criou a Cratera Nadir.
Nicholson disse: “Existem cerca de 20 crateras oceânicas confirmadas em todo o mundo, mas nenhuma foi capturada com este nível de detalhe. É realmente extraordinário.”
“As crateras superficiais são frequentemente tão fortemente erodidas que só podemos ver partes expostas, enquanto as crateras em outros corpos planetários muitas vezes só vêem manifestações superficiais.
“Estes dados permitem-nos obter imagens completas em três dimensões e retirar camadas de rocha sedimentar para ver a cratera a todos os níveis.
“Uma maneira de entender isso é pensar nas ultrassonografias da gravidez. Algumas gerações atrás, as ultrassonografias mostravam manchas granuladas. Agora você pode ver as características do bebê em 3D com detalhes incríveis – incluindo todos os órgãos internos.
“Passámos de imagens bidimensionais desfocadas para imagens impressionantes de alta resolução da cratera Nadir.”
Dados revelam caos minuto a minuto após colisão
Dr Nicholson disse: “As novas imagens pintam um quadro deste evento catastrófico.
“Inicialmente pensamos que o asteróide tinha cerca de 400 m de largura. Agora pensamos que tinha 450-500 m de largura porque os dados 3D mostraram que o tamanho da cratera era maior.
“Podemos dizer que veio de cerca de 20-40 graus nordeste porque existem cristas espirais geradas por impulsos em torno do pico central da cratera – estas cristas foram simplesmente formadas após impactos oblíquos de baixo ângulo.
“Achamos que atingirá a Terra a cerca de 20 quilómetros por segundo, ou 72 mil quilómetros por hora, embora ainda precisemos de confirmar isto com um novo conjunto de modelos de impacto”.
Usando esses dados, os cientistas criaram uma linha do tempo de eventos que ocorreram segundos e minutos após o impacto.
Nicholson disse: “Após o impacto e a formação da protuberância central, os sedimentos moles ao redor da cratera fluíram para dentro em direção ao fundo evacuado da cratera, formando a ‘borda’ visível.
“Os terremotos causados pelo impacto parecem ter liquefeito sedimentos abaixo do fundo do mar em todo o planalto, causando a formação de falhas abaixo do fundo do mar.
“O impacto também está associado a enormes deslizamentos de terra à medida que a borda do planalto desmorona abaixo do oceano.
“Além disso, vimos evidências de uma série de ondas de tsunami saindo da cratera e depois retornando para ela, com grandes cicatrizes de reanimação preservando evidências deste evento catastrófico”.
Um laboratório natural para pesquisa de impacto de asteroides
Dr. Nicholson destacou que os humanos nunca testemunharam um asteróide deste tamanho atingindo a Terra.
“O mais perto que os humanos chegaram de ver algo assim foi o evento de Tunguska em 1908, quando um asteróide de 50 metros de altura entrou na atmosfera da Terra e explodiu sobre a Sibéria”.
“Novos dados sísmicos 3D em toda a cratera Nader oferecem oportunidades sem precedentes para testar hipóteses de crateras de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras em ambientes marinhos e compreender as consequências de tais eventos.
“Nós nos inscrevemos no IODP3, um novo programa internacional de perfuração para perfurar o fundo do mar e recuperar núcleos da cratera. Isso nos dará mais informações sobre a pressão de choque experimentada durante o impacto e a idade precisa e a sequência dos eventos que ocorreram após o evento.”
Ao contrário da Lua, as crateras da Terra estão sujeitas à erosão
“Imagens sísmicas 3D completamente preservadas de crateras de impacto são uma excelente oportunidade de pesquisa para compreender a evolução da Terra e de outros mundos, considerando como os processos de impacto e as crateras de impacto mudam com o tamanho do impactador”, disse o co-autor Dr. Sean Gulick, geofísico e especialista em processos de impacto da Universidade do Texas em Austin.
Veronica Bray, colaboradora da Universidade do Arizona e especialista em crateras de impacto do sistema solar, comentou: “Vemos crateras de impacto primitivas em corpos sem ar como a Lua, mas não há informações sobre estruturas subterrâneas.
“Na Terra, é o oposto: temos dados estruturais de sísmica, mapeamento de campo e núcleos, mas as superfícies das crateras são muitas vezes fortemente erodidas.
“A nova imagem sísmica 3D do nadir nos dá ambos. É uma visão incrível da cratera de impacto!”
Um asteróide deste tamanho atingirá a Terra em breve?
O diâmetro do asteroide Bennu, uma pilha de escombros, é de aproximadamente 400 m. É considerado o objeto mais perigoso na órbita baixa da Terra. De acordo com os cientistas da NASA, a probabilidade total de impacto até 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também descobriram que 24 de setembro de 2.182 foi o impacto potencial mais significativo, com uma probabilidade de 1 em 2.700 (ou aproximadamente 0,037%)
