Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble descobriram um novo tipo de objeto cósmico, uma nuvem de matéria escura e gás que não contém estrelas. O objeto, apelidado de “Nuvem 9”, está localizado na borda da galáxia espiral Messier 94 (M94), a cerca de 14 milhões de anos-luz da Terra.
É um apelido apropriado, porque os cientistas ficarão muito felizes se a Cloud 9 conseguir cumprir o seu potencial científico. Este novo objeto não só tem o potencial de ajudar a explicar como as galáxias se formam a partir de aglomerações matéria escura no universo primitivo, mas também fornece uma visão sobre a natureza desta mais misteriosa das “coisas”.
“Esta nuvem é uma janela para o universo escuro”, disse o membro da equipe Andrew Fox, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia/Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (AURA/STScI). Agência Espacial Europeia (ESA), disse em um comunicado. “Teoricamente sabemos que se espera que a maior parte da massa do Universo seja matéria escura, mas esta matéria escura é difícil de detectar porque não emite luz. A Nuvem-9 dá-nos uma rara visão de uma nuvem dominada pela matéria escura.”
Acredita-se que a matéria escura represente cerca de 85% da “matéria” do universo, mas, frustrantemente, permanece invisível porque não interage com a radiação eletromagnética, como a luz. Isto significa que os cientistas só podem inferir a existência da matéria escura através da sua interação com a gravidade e dos efeitos dessa interação na matéria comum e na luz.
Acredita-se que a matéria escura tenha tido uma grande influência no universo primitivo e na forma do universo que vemos hoje, pesando mais do que as partículas que constituem os átomos que constituem as estrelas, os planetas, as luas e tudo o que vemos todos os dias. Isto inclui o material que fez com que as primeiras estrelas e galáxias se aglomerassem em regiões de forte gravidade onde a matéria escura se acumulou pela primeira vez.
O mesmo deveria ser verdade para a Nuvem 9. Nesta nuvem dominada pela matéria escura, conhecida como Nuvem Reionizada de Hidrogénio I Limitada (RELHIC), o gás hidrogénio pelo menos começou a acumular-se – o que normalmente desencadeia o nascimento de estrelas a partir das enormes manchas superdensas nestas nuvens. No entanto, a formação estelar não começou nos restos fósseis da Nuvem 9, possivelmente porque parecia não ter conseguido recolher gás suficiente para formar estrelas.
“Esta é a história de uma galáxia falhada”, disse o líder da equipa Alejandro Benítez Lambai, da Universidade de Milão-Bicocca, Itália, num comunicado da NASA. “Na ciência, muitas vezes aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, não ver estrelas prova que a teoria está correta. Diz-nos que descobrimos no universo local os blocos de construção primitivos de uma galáxia que ainda não se formou.”
Os cientistas há muito acreditam que RELHICs como este existiam, mas sem o Hubble, eles permaneceram teóricos.
“Antes de termos o Hubble, pode-se dizer que era uma galáxia anã ténue que não podíamos ver com telescópios terrestres. Eles não eram sensíveis o suficiente para encontrar estrelas suficientemente profundas,” disse Gagandeep Anand, membro da equipa do STScI. “Mas com o Hubble Câmeras avançadas para mediçõesconseguimos determinar que não havia nada lá. “
A descoberta da Nuvem 9 sugere que pode haver mais galáxias relíquias estagnadas esperando para serem descobertas no universo.
“Existem provavelmente algumas casas abandonadas entre os nossos vizinhos galácticos,” disse Rachael Beaton, membro da equipa, também do STScI.
O RELHIC não deve ser confundido com a nuvem de hidrogénio circundante. Via Lácteaos cientistas o estudam há muitos anos. A Cloud-9 é menor, mais compacta e altamente esférica, fazendo com que pareça muito diferente de outras nuvens de hidrogênio. Seu núcleo é composto de hidrogênio neutro, tem cerca de 4.900 anos-luz de diâmetro e uma massa estimada em cerca de 1 milhão de vezes a do Sol. No entanto, a massa da matéria escura da Nuvem 9 é estimada em cerca de 5 bilhão Massa solar.
A equipa responsável pela descoberta acredita que a Nuvem 9 tem potencial para se tornar uma galáxia totalmente formada e cheia de estrelas em algum momento no futuro, mas apenas se puder acumular até 5 mil milhões de massas solares de gás hidrogénio. Atualmente, o fato de não ter estrelas significa que a Nuvem 9 oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar nuvens de matéria escura.
Entretanto, os astrónomos irão agora ficar atentos às futuras pesquisas astronómicas, na esperança de descobrir mais galáxias falhadas chamadas RELHIC.
A pesquisa da equipe foi publicada em Comunicações do Jornal Astrofísico E em 247ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana Segunda-feira (5 de janeiro) em Phoenix.
