A gravidade muitas vezes parece confiável e imutável. Parece suficientemente estável para raramente questioná-lo. Mas a verdadeira história é ainda mais surpreendente.
Na verdade, a força da gravidade não é exatamente a mesma em toda a Terra. Sua atração é ligeiramente diferente na superfície de um planeta. Depois de contabilizar os efeitos da rotação da Terra, descobriu-se que a gravidade é mais fraca abaixo da Antártica.
O movimento profundo da Terra cria um buraco gravitacional na Antártica
Um novo estudo sugere que o movimento extremamente lento das rochas nas profundezas da Terra está a causar anomalias gravitacionais sob a Antárctida. Esses movimentos ocorreram ao longo de dezenas de milhões de anos, formando gradualmente o que os cientistas chamam de buraco gravitacional antártico. O estudo também apontou que as mudanças na baixa gravidade ocorreram ao mesmo tempo que grandes mudanças no clima da Antártida. Pesquisas futuras poderão revelar se estas mudanças na gravidade ajudaram a promover o desenvolvimento das enormes camadas de gelo do continente.
“Se conseguirmos compreender melhor como o interior da Terra afecta a gravidade e os níveis do mar, poderemos obter conhecimentos sobre os factores que podem ter impacto no crescimento e estabilidade de grandes mantos de gelo”, disse o Dr. Alessandro Ford, professor de geofísica na Universidade da Florida e co-autor de um novo estudo que reconstrói o passado dos buracos gravitacionais na Antárctida.
A diferença na gravidade vem de mudanças na densidade das rochas abaixo da superfície da Terra. Embora as mudanças na força da gravidade sejam pequenas, elas podem afetar o oceano de maneiras perceptíveis. Em áreas com gravidade mais fraca, a água tende a fluir em direção a áreas com atração mais forte. Portanto, a superfície do oceano nestas áreas de gravidade mais fraca é ligeiramente mais baixa em relação ao centro da Terra. Devido à presença de um buraco gravitacional abaixo da Antártica, a altura da superfície do mar ao redor do continente é significativamente menor do que seria de outra forma.
Usando terremotos para mapear o interior da Terra
A pesquisa foi publicada recentemente em relatório científicoconduzido por Forte e Dr. Petar Glišović do Instituto de Geofísica de Paris. Os cientistas mapearam um buraco gravitacional na Antártida e reconstruíram a sua evolução ao longo de milhões de anos. O seu trabalho depende de um esforço científico global que combina registos de terramotos de todo o mundo com modelos informáticos baseados na física. Juntas, estas ferramentas ajudam a revelar a estrutura tridimensional oculta do interior da Terra.
“Imagine fazer uma tomografia computadorizada de toda a Terra, mas não temos raios X como um consultório médico. Teríamos terremotos. As ondas sísmicas fornecem a ‘luz’ que ilumina o interior da Terra”, disse Forte.
Ao analisar como as ondas sísmicas viajam pela Terra e combinar estes dados com modelos baseados na física, os investigadores criaram um mapa detalhado da gravidade da Terra. Os resultados estão de acordo com medições de satélite de alta precisão do campo gravitacional da Terra. Este acordo ajuda a confirmar que o seu modelo captura verdadeiramente a estrutura interior da Terra.
Rebobinando a história geológica da Terra
O próximo passo é olhar para trás no tempo para entender como os buracos gravitacionais se formaram. Usando simulações computacionais avançadas, os cientistas reverteram o movimento lento das rochas dentro da Terra. O seu modelo remonta estas mudanças à era dos dinossauros, há cerca de 70 milhões de anos.
Estas imagens reconstruídas mostram que o buraco gravitacional da Antártica era inicialmente mais fraco. No entanto, há cerca de 50 a 30 milhões de anos, esta anomalia começou a ficar mais forte. Este período coincidiu com grandes mudanças no sistema climático da Antártica, incluindo o início da glaciação generalizada.
No futuro, Ford espera explorar se as anomalias gravitacionais intensificadas desempenham um papel na formação da camada de gelo da Antártida. Modelos futuros estudarão como a gravidade, o nível do mar e as mudanças na elevação continental interagem.
Em última análise, os investigadores esperam responder a questões mais amplas sobre o sistema terrestre. Como explica Forte, o objetivo é entender “como o nosso clima está conectado com o que está acontecendo dentro da Terra?”
