Marte pode ter os seus próprios mecanismos de defesa para afastar a vida da Terra, ao contrário do cenário de “Guerra dos Mundos”, que poderia ajudar a proteger o Planeta Vermelho da contaminação pelas bactérias da Terra.
Cientistas liderados por Corien Bakermans, professor de microbiologia da Penn State University, estão tentando expor tardígradoÉ um animal microscópico apelidado de “urso d’água”, que pode ter até meio milímetro de comprimento. É uma simulação do regolito de Marte.
O objetivo é determinar quão bem os tardígrados se saem no regolito, com o objetivo de um dia converter o regolito marciano (sujeira inorgânica morta) em solo orgânico onde as plantas possam crescer. Para que isso aconteça, a vida precisa ser capaz de prosperar no regolito para ajudar a torná-lo fértil. Pense em micróbios e minhocas Terrado solo, tratando constantemente o solo para mantê-lo saudável.
O simulador é uma representação do regolito marciano real. Como não temos amostras de regolito marciano na Terra, os cientistas são obrigados a replicá-lo em simulações baseadas em leituras de sua composição química rover de Marte. Em particular, a equipe de Beckmans usou dois análogos, ambos derivados de medições da NASA curiosidade Rover de Marte explorando a cratera Gale Marte.
Um dos simuladores, chamado MGS-1, foi projetado para imitar as propriedades gerais do regolito marciano. Outro simulador, OUCM-1, foi projetado para representar mais especificamente a região Rocknest da Cratera Gale, onde o Curiosity coletou as amostras nas quais este simulador se baseia.
“Sabemos muito sobre as bactérias e fungos no regolito simulado, mas sabemos menos sobre como afectam os animais – mesmo pequenos animais como os tardígrados”, disse Beckmans num relatório. declaração. “Estudamos os efeitos específicos e isolados do regolito nos tardígrados.”
O que a equipe de Beckmans descobriu os chocou. Os tardígrados têm dois estados de vida: ativo e dormente, este último geralmente causado por desidratação. Quando expostos ao MGS-1, os tardígrados entraram em estado de dormência em dois dias.
“Com o mimético MGS-1, observamos um efeito inibitório significativo – uma diminuição na atividade – em dois dias”, disse Beckmans. “Foi muito destrutivo em comparação com o OUCM-1, que ainda era inibitório, mas em muito menor grau. Ficamos um pouco surpresos que o MGS-1 fosse tão destrutivo,[então]especulamos que poderia haver algo específico no simulador que estava sendo eliminado.”
Então a equipe fez exatamente isso, limpando a amostra do MGS-1 e depois aplicando nela um novo lote de tardígrados. Desta vez, o pequeno tardígrado se saiu muito melhor, com apenas pequenos efeitos nocivos.
No entanto, exatamente o que afeta os tardígrados permanece incerto.
“Parece haver algo muito prejudicial no MGS-1 que se dissolve na água – possivelmente sais ou outros compostos”, disse Beckmans. “Isso foi inesperado, mas em certo sentido é uma coisa boa porque significa que os mecanismos de defesa do regolito podem manter os contaminantes afastados. Ao mesmo tempo, pode ser limpo para ajudar a apoiar o crescimento das plantas ou evitar danos aos seres humanos que entram em contacto com ele.”
A NASA possui um Escritório de Proteção Planetária, atualmente chefiado pelo microbiologista J. Nick Benardini. “proteção planetária“Uma reminiscência de defender a terra da baba estrangeiromas na verdade preocupa-se principalmente com o oposto: proteger outros mundos da contaminação pelos micróbios da Terra.
Existem duas razões principais pelas quais queremos fazer isso. Uma delas é se existe vida noutro planeta – algo que permanece uma questão em aberto para Marte, dada a ambiguidade da sua presença ali. Medições feitas pelas sondas Viking da NASA e Pluma de metano anormal Isto poderia ser de origem biológica ou geológica – então a introdução de microorganismos da Terra poderia perturbar aquela biosfera alienígena. Qualquer vida microbiana nativa de Marte provavelmente evoluiria para resistir a elementos tóxicos no regolito marciano, assim como os extremófilos fazem na Terra.
Outra razão é que mesmo que a poluição terrestre não destrua a biosfera nativa, pode confundir as nossas medições. Se detectarmos vida em Martecomo podemos ter certeza de que se trata de um microrganismo verdadeiramente autóctone e não de um microrganismo importado da Terra que contaminou o Planeta Vermelho?
É por esta razão que todas as missões a Marte, como a Curiosity e a vai O rover passa pelo regime de desinfecção mais rigoroso antes do lançamento. As directrizes da COSPAR afirmam que qualquer missão que pouse na superfície de um planeta com uma possível biosfera deve ter apenas uma probabilidade em 10.000 de trazer os microrganismos da Terra para esse mundo. (A esterilização completa é impossível porque você nunca pode ter certeza de que possui todos os microorganismos.)
No entanto, se Marte tivesse o seu próprio sistema de defesa, as coisas poderiam ser menos preocupantes do ponto de vista da protecção planetária e as restrições a futuras missões poderiam ser relaxadas.
“Através desta investigação, estamos a analisar recursos potenciais que podem nutrir o planeta como parte da construção de comunidades saudáveis, mas também estamos a analisar se existem quaisquer condições inerentemente prejudiciais no regolito que possam ajudar a prevenir a contaminação da Terra, que é um objetivo de proteção planetária”, disse Beckmans.
O que sua equipe descobriu parece ser o melhor dos dois mundos. Não há mais água corrente na superfície de Marte – é muito frio e a atmosfera é muito rarefeita – mas há gelo nos pólos e permafrost nas latitudes médias, de onde a água pode ser extraída. Assim, tal como está, o regolito marciano pode ser capaz de resistir à contaminação da Terra, especialmente no caso de contaminação acidental.
Essas descobertas são consistentes com experimentos anteriores que descobriram que o regolito marciano era prejudicial às células vivas. Por outro lado, a simples limpeza do regolito o tornaria mais habitável, aumentando a esperança de que um dia ele pudesse realmente ser transformado em solo que poderia ser usado para cultivar plantas, gerar oxigênio e fornecer alimentos para os astronautas que vivem em Marte.
As novas descobertas foram publicadas em dezembro de 2025 em revista internacional de astrobiologia.
