Quando as abelhas encontram formigas argentinas invasoras em um local de alimentação, elas podem vencer um confronto direto, mas ainda assim retornar à colônia com menos comida. Estes encontros podem deixar as abelhas com menos recursos, mesmo que pareçam estar em vantagem na luta.
Os zangões já enfrentam desafios significativos devido à exposição a pesticidas, à diminuição dos habitats naturais e às doenças generalizadas. Michelle Miner, ex-aluna de pós-graduação em entomologia da UC Riverside, questiona se a pressão adicional das formigas agressivas piorará as coisas para esses importantes polinizadores.
“Dada a importância dos zangões como polinizadores, faz sentido tentar compreender mais sobre o que se passa nestas pequenas guerras de néctar, porque podem ter consequências enormes”, disse Miner.
Estudando as interações de formigas e abelhas
As descobertas de Miner, publicadas no Journal of Insect Science, foram uma extensa revisão de mais de 4.300 comportamentos individuais registrados em mais de 415 abelhas.
Os experimentos foram conduzidos no laboratório da professora Erin Wilson Rankin, na Universidade da Califórnia, Riverside (UCR). Seis colônias de abelhas se alimentam em uma arena compartilhada, onde têm acesso a comedouros com formigas próximas ou sem formigas.
As formigas argentinas, muitas vezes chamadas de formigas açucareiras, confiam mais na mordida do que na picada. Seu poder vem de sua capacidade de enxamear em grande número e dominar outros insetos.
“Eles dominam os recursos alimentares simplesmente aparecendo em grupos”, disse Wilson-Rankin.
As abelhas evitam colônias de formigas, mas ainda correm o risco de serem picadas
As abelhas sempre optam por ficar longe de comedouros com formigas. À medida que a população de formigas aumenta, as abelhas ficam menos dispostas a se alimentar ali. Mais formigas também significa maior probabilidade de picadas de abelha. Embora as picadas não sejam fatais, as abelhas às vezes retaliam.
“Vemos que os ataques acontecem nos dois sentidos”, disse Wilson-Rankin. “Às vezes você verá cabeças de formigas nas pernas das abelhas enquanto elas se alimentam e, em resposta ao ataque, as abelhas morderão as formigas e as decapitarão.”
Embora os zangões possam picar sem morrer (ao contrário das abelhas), Miner nunca observou comportamento de picada nessas experiências. Em vez disso, as abelhas confiam nas suas mandíbulas para se protegerem.
“As mandíbulas são como dentes, mas não apenas para mastigar”, disse Miner. “Eles podem se abrir para manusear flores ou esmagar inimigos.”
Ganhe a batalha, mas perca tempo de coleta
Durante os estudos de laboratório, o tamanho maior das abelhas ajudou-as a superar as formigas individuais nos confrontos mais diretos. No entanto, esta aparente vantagem não se traduziu necessariamente em resultados positivos para toda a colónia.
As abelhas não retornam imediatamente à alimentação após encontrarem formigas, mas frequentemente se envolvem em repetidas trocas agressivas.
“A presença de formigas desencadeou trocas agressivas prolongadas”, disse Wilson-Rankin. “Embora uma abelha possa se beneficiar da agressão no curto prazo, ela pode não ser benéfica para toda a colônia”.
Perdas de energia e impactos coloniais incertos
Quando as abelhas se tornam agressivas, elas param de coletar alimentos.
“Eles estão desperdiçando energia, podem se machucar e não trazem comida”, disse Wilson Rankin.
Os cientistas ainda não sabem como as colónias de abelhas respondem quando as forrageadoras devolvem menos comida do que o esperado.
“Sabemos que as abelhas mais jovens não saem da colônia. Quando têm idade suficiente para ‘obter uma licença’, elas saem em busca de alimento”, disse Wilson-Rankin. “Não sabemos se a colônia envia forrageiras adicionais quando uma forrageadora retorna. Essa é a próxima pergunta que precisa ser respondida.”
