Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade La Trobe, na Austrália, e da Universidade de Cambridge está questionando como um dos fósseis humanos primitivos mais completos pode ser classificado. As suas descobertas sugerem que o espécime pode não pertencer a nenhuma espécie humana ancestral conhecida e pode representar uma espécie inteiramente nova.
O fóssil, apelidado de “Pequeno Pé”, foi descoberto nas Cavernas Sterkfontein, na África do Sul, em 1998, e há muito se acredita que seja o Australopithecus gênero. Este grupo inclui os primeiros parentes de humanos que andavam eretos e que viveram no sul da África há aproximadamente 3 milhões a 1,95 milhões de anos.
O paleoantropólogo Ronald Clarke, que liderou um meticuloso esforço de 20 anos para exumar e estudar o esqueleto, inicialmente identificou Little Foot como Australopithecus Prometeu quando foi lançado oficialmente em 2017. Outros pesquisadores acreditam que pertence Australopithecus africanusa espécie foi descrita pela primeira vez pelo anatomista australiano Raymond Dart em 1925 e já é conhecida na mesma área.
Novas evidências desafiam velhas suposições
Em um estudo revisado por pares publicado na revista Science Jornal Americano de Antropologia BiológicaUma equipe liderada por Jesse Martin, estudante de doutorado em meio período na Universidade La Trobe, chegou a uma conclusão diferente. A análise deles descobriu que Littlefoot não compartilha nenhuma combinação de características com nenhum dos dois. Australopithecus Prometeu ou Australopithecus africanus. Isto abre a porta para a possibilidade de o fóssil representar uma espécie anteriormente não reconhecida.
“Este fóssil continua a ser uma das descobertas mais importantes no registo humano antigo e a sua verdadeira identidade detém a chave para a compreensão da nossa história evolutiva”, disse o Dr.
“Achamos que claramente não é o caso Prometeu ou macaco africano. É mais provável que este seja um parente humano não identificado anteriormente.
“O Dr. Clark merece crédito por descobrir Littlefoot, e ele é uma das únicas pessoas a insistir que havia duas espécies de hominídeos em Sterkfontein. Littlefoot provavelmente prova que seu argumento estava certo. Havia duas espécies.”
Por que pés pequenos são importantes
Little Foot, oficialmente conhecido como StW 573, ainda é considerado o esqueleto humano antigo mais completo já encontrado. Apesar da sua importância, nenhuma equipa questionou publicamente a classificação das suas espécies desde a sua estreia em 2017.
Dr Martin disse: “Nossas descobertas desafiam as classificações atuais do Pé Pequeno e destacam a necessidade de uma taxonomia mais cuidadosa e baseada em evidências na evolução humana”.
Dr. Martin, que ocupa um cargo de meio período na Universidade La Trobe e também é pós-doutorado na Universidade de Cambridge, continuará este trabalho com os alunos da La Trobe. O seu objetivo é determinar exatamente a que espécie Littlefoot pertence e onde se enquadra na linhagem humana mais ampla.
Implicações mais amplas para a evolução humana
A pesquisa foi conduzida com financiamento do Australian Research Council e liderada pelo professor Andy Herries da La Trobe University. O Professor Herries destacou a importância do fóssil para a compreensão da diversidade humana primitiva e como os parentes antigos se adaptaram a diferentes ambientes na África Austral.
“É marcadamente diferente do espécime-tipo do Australopithecus Prometheus, um nome definido pela ideia de que os primeiros humanos faziam fogo, o que agora sabemos que não fizeram. A sua importância e distinção de outros fósseis contemporâneos demonstram claramente a necessidade de o definir como uma espécie única.”
O estudo reflete uma extensa colaboração entre pesquisadores e instituições do Reino Unido, Austrália, África do Sul e EUA.
