A casca de ovo de crocodilo mais antiga da Austrália já descoberta deu aos pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul novos insights sobre o animal há muito perdido e o ambiente do qual dependia. Os restos mortais são de criaturas que viveram milhões de anos antes de o continente se separar da Antártida e da América do Sul.
Na cidade de Mergon, no sudeste de Queensland, os cientistas passaram décadas cavando um poço de argila aparentemente comum no quintal de uma fazenda local. Abaixo da superfície encontra-se um dos primeiros sítios fósseis da Austrália, um local que oferece um raro vislumbre de uma época em que o continente ainda fazia parte de um supercontinente maior.
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) em colaboração com a Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney identificou agora essas antigas cascas de ovos de crocodilo. A equipe confirmou que são as pessoas mais velhas a se recuperar na Austrália.
Os fragmentos foram oficialmente nomeados Gothella wakaru caddisfly. Antigamente, eles vieram dos crocodilos mekosuchine, um grupo extinto que dominou os cursos de água há cerca de 55 milhões de anos. Os modernos crocodilos de água doce e salgada da Austrália apareceram muito mais tarde, cerca de 3,8 milhões de anos atrás.
“Estas cascas de ovos dão-nos uma visão íntima da história de vida dos crocodilos gigantes”, disse Xavier Panadès i Blas, principal autor do estudo. “Podemos agora estudar não apenas a estranha anatomia destes crocodilianos, mas também como eles se reproduzem e se adaptam a ambientes em mudança”.
O comportamento incomum dos antigos crocodilos do Mekong
Ao contrário dos crocodilos de hoje, os macrosuchianos desempenharam uma surpreendente gama de papéis ecológicos.
“É uma ideia estranha”, disse o professor Michael Archer, paleontólogo da Universidade de Nova Gales do Sul. “Mas alguns deles parecem ser caçadores terrestres na floresta.”
Evidências de fósseis de mekosuchine mais jovens apoiam esta explicação. Os fósseis foram descobertos em sedimentos de 25 milhões de anos na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no Parque Nacional Boodjamulla, no condado de Vanyi, noroeste de Queensland.
Algumas das espécies ribeirinhas de Riversley atingem pelo menos cinco metros de comprimento. Alguns também podem ter sido semi-arbóreos, disse o professor Archer.
“Alguns são claramente, pelo menos parcialmente, ‘crocodilos caídos’ semi-arbóreos”, disse ele. “Eles provavelmente caçam como leopardos – caindo das árvores e comendo o que querem”.
Cascas de ovo como ferramenta para reconstruir ambientes antigos
Panadès i Blas destaca o valor científico das cascas de ovo na reconstrução da vida antiga.
“Eles preservam microestruturas e assinaturas geoquímicas que nos dizem não apenas as espécies de animais que lhes deram origem, mas também onde se aninharam e como se reproduziram”, disse ele. “Nosso estudo mostra o quão poderosos esses fragmentos podem ser. Cascas de ovos devem se tornar uma parte rotineira e padrão da pesquisa paleontológica – coletadas, classificadas e analisadas junto com ossos e dentes.”
Amostras de Murgon foram estudadas usando microscopia óptica e eletrônica. A microestrutura da casca do ovo sugere que estes crocodilos podem ter feito ninhos ao longo da margem do lago e adaptado as suas estratégias de reprodução ao longo do tempo à medida que as condições mudavam.
O co-autor, Dr. Michael Stein, acredita que o crocodilo gigante pode ter perdido grande parte do seu habitat no interior à medida que a área secou. Eles são empurrados para cursos de água menores, onde devem competir com crocodilos recém-chegados e lidar com um número cada vez menor de presas da megafauna.
Dr. Stein acrescentou que o Lago Megun é cercado por densas florestas.
“Esta floresta também abriga o pássaro canoro mais antigo do mundo, os primeiros sapos e cobras da Austrália, uma variedade de pequenos mamíferos com ligações com a América do Sul e um dos morcegos mais antigos conhecidos do mundo”, disse ele.
Sítios fósseis que continuam a remodelar o início da história da Austrália
O professor Archer descreveu o depósito Tingamarra de Murgon como parte de uma história científica mais ampla, revelando detalhes da vida antes do isolamento da Austrália.
Ele se lembrou de um fragmento incomum de mandíbula de crocodilo encontrado em uma caverna do Texas, no sudeste de Queensland, em 1975. Embora agora se saiba que pertence a um crocodilo gigante, o espécime inicialmente o confundiu.
As mandíbulas parecem as de um réptil, mas os dentes são como os de um dinossauro. Para descobrir, ele levou o fóssil ao professor Max Hecht, especialista em répteis do Museu Americano de História Natural.
“Max quase deixou cair a xícara de café quando a viu”, disse o professor Archer. “É muito semelhante a outro crocodilo extinto com dentes de dinossauro encontrado na América do Sul. Esta é a primeira vez que as pessoas percebem que um crocodilo com tais dentes também faz parte do registro antigo da Austrália.”
O professor Archer observou que ele e sua equipe trabalham em Megon desde 1983, frequentemente escavando nos quintais de residentes entusiasmados.
“Naquele ano, meu colega da UNSW, Henk Goldhupp, e eu dirigimos até Mergon, estacionamos na beira da estrada, pegamos pás, batemos na porta e perguntamos se poderíamos cavar seus quintais”, disse ele.
Depois de explicar o potencial material pré-histórico sob o cercado de ovelhas e mencionar que cascos fossilizados de tartaruga foram encontrados nas proximidades, os proprietários concordaram ansiosamente.
“Parece, pelas escavações subsequentes, que foi daí que vieram os fragmentos de casca de ovo. E, obviamente, pelos muitos animais fascinantes que encontramos neste depósito desde 1983, sabemos que à medida que mais escavações forem feitas, mais surpresas surgirão.”
Como os fósseis ajudam a orientar a conservação moderna
Para o Professor Archer, estas descobertas têm um duplo propósito. Eles lançam luz sobre o passado antigo da Austrália e também podem fornecer estratégias para proteger as espécies vulneráveis de hoje que enfrentam rápidas mudanças ambientais.
Ele está envolvido em um esforço multiagências chamado Projeto Burrmys, que visa salvar o gambá pigmeu da montanha (Burramys parvus) da beira da extinção.
Esta espécie alpina enfrenta graves pressões das alterações climáticas. A equipa descobriu que os seus antigos parentes prosperaram nas florestas tropicais temperadas de planície durante quase 25 milhões de anos, incluindo aquelas que outrora cobriram a região de Riversleigh entre 25 e 12 milhões de anos atrás.
Com base nesta evidência, os investigadores concluíram que os ancestrais dos modernos gambás-pigmeus das montanhas provavelmente viajaram colina acima ao longo do habitat da floresta tropical durante a fase quente e húmida do Pleistoceno. Quando o clima alpino finalmente esfriou, a espécie desenvolveu estratégias de sobrevivência como a hibernação.
Há vários anos, a equipa do professor Archer trabalhou com Trevor Evans do Secret Creek Sanctuary e recebeu apoio de várias organizações, incluindo o Jardim Zoológico de Praga, na República Checa, para estabelecer um programa de reprodução numa floresta tropical não alpina perto de Lithgow.
Hoje, as populações de gambás pigmeus das montanhas prosperam neste ambiente – consistente com as previsões do registo fóssil.
O professor Archer disse que, à medida que as alterações climáticas ameaçam mais espécies, as descobertas mostram que nem todas as histórias terminam em declínio.
“O projeto Bramis demonstra que, pelo menos em alguns casos, podemos desenvolver estratégias para salvar espécies ameaçadas”, disse ele. “As pistas no registro fóssil são importantes”, disse ele. “Não apenas para compreender o passado, mas para ajudar a garantir o futuro.”
Espécie de crocodilo recém-nomeada, Gothella wakaru caddisflyuma homenagem ao povo aborígene Waka Waka, cujo país inclui o sítio fóssil. O nome também reconhece Henk Godthelp, membro de longa data da equipe de paleontologia da UNSW, juntamente com o Professor Archer, a Professora Sue Hand e muitos outros pesquisadores e estudantes.
