Os astrónomos descobriram que a estrela morta que gira rapidamente no centro de um pulsar, chamada estrela de neutrões, pode emitir sinais de rádio a partir das suas bordas. A descoberta pode derrubar décadas de crença de que os pulsares só emitem feixes de radiação perto das suas superfícies e pólos.
pulsarcomo todos estrela de nêutronscriado quando um grande número de Estrela Após esgotar o combustível necessário para o processo interno de fusão nuclear, ele entrou em colapso, formando um remanescente estelar com material tão denso que se uma colher de chá de material fosse trazida para Terraseu peso é de cerca de 10 milhões de toneladas. Este colapso também cria o campo magnético mais poderoso do universo. Assim como um patinador cósmico contrai os braços para aumentar a velocidade, o colapso também pode acelerar a rotação da estrela de nêutrons até 700 vezes por segundo.
A equipe por trás do novo estudo examinou observações de rádio de cerca de 200 pulsares de rotação rápida, ou pulsares de milissegundos, e comparou-os com dados coletados em raios gama. Isto revelou que cerca de 33% dos pulsares de milissegundos têm duas ou mais regiões que emitem ondas de rádio ao seu redor. Observou-se que apenas 3% das estrelas de nêutrons em rotação lenta emitem ondas de rádio de regiões além de seus pólos.
E há também o fato de que os pulsos de ondas de rádio mais distantes são consistentes com as explosões de raios gama desses pulsares que a NASA detectou. telescópio espacial fermi mostrou à equipe de pesquisa que ambos os tipos de radiação eletromagnética são emitidos pelas mesmas regiões não polares e distantes ao redor desses pulsares.
Simon Johnston, membro da equipe da agência científica australiana CSIRO (Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth), disse: “Quando detectamos sinais da superfície das estrelas e do limite de seu alcance magnético, este estudo mostra que essas estrelas minúsculas e em rotação rápida são mais complexas e surpreendentes do que pensávamos.” disse em um comunicado.
A equipa concluiu que estes factores indicam que os pulsares de milissegundos geram ondas de rádio perto dos pólos destas estrelas mortas e em “folhas de corrente” rotativas de partículas carregadas – partículas que estão mais distantes da estrela de neutrões e para além do campo magnético da estrela de neutrões – que varrem a estrela morta à medida que esta se move.
Sabe-se agora que as lamelas são responsáveis pela emissão de raios gama dos pulsares de milissegundos, pelo que o alinhamento entre as ondas de rádio e os raios gama sugere uma origem partilhada.
Isto também poderia explicar por que alguns pulsares de milissegundos têm perfis de ondas de rádio estranhos e quebrados. O que os astrônomos observam, sejam ondas de rádio dos pólos, ondas de rádio das correntes, ou ambas, depende de como o pulsar está orientado em relação aos nossos telescópios.
Uma consequência útil desta investigação e das suas descobertas é que os pulsares de milissegundos devem ser mais fáceis de detectar do que os astrónomos pensavam anteriormente. Isto ocorre porque as ondas de rádio são emitidas numa direção mais ampla, em vez de apenas num cone estreito a partir dos pólos. Isto significa que o pulsar não precisa estar perfeitamente alinhado com a Terra para ser observado através das suas emissões de rádio.
Embora esta seja uma boa notícia para projetos como o uso de grandes conjuntos de pulsares para medir ondulações no espaço-tempo, conhecidas como ondas gravitacionais, a equipe ainda está intrigada sobre como gerar pulsos de rádio no ambiente imediato, longe das estrelas de nêutrons e da turbulência que elas criam.
“Entender de onde vêm os seus sinais e porque têm aquela aparência é crucial para usá-los como instrumentos de precisão”, disse Michael Kramer, membro da equipe, do Instituto Max Planck de Radioastronomia (MPIfR), na Alemanha, em um comunicado.
As descobertas da equipe foram publicadas em 25 de março na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
