A obesidade infantil tem aumentado nos últimos anos. De acordo com os Centros de Controle de Doenças, até 2024, aproximadamente uma em cada cinco crianças e adolescentes nos Estados Unidos atenderá à definição clínica de obesidade.
Prevenir a obesidade infantil não é simples. Ao longo dos anos, a principal abordagem centrou-se no incentivo à alimentação saudável e à actividade física regular. Os investigadores de Yale sugerem agora que outro factor importante deve ser adicionado a essa lista: reduzir o stress parental.
Uma equipa de investigação liderada pelo psicólogo da Universidade de Yale, Rajita Sinha, encontrou evidências de que a redução do stress parental pode ajudar a reduzir o risco de obesidade em crianças pequenas.
“Esta é a terceira perna do banco”, disse Sinha. “Já sabíamos que o stress pode ser um factor importante na obesidade infantil. Surpreendentemente, quando os pais lidam melhor com o stress, a sua parentalidade melhora e o risco de obesidade dos seus filhos diminui”.
Resultados de pesquisa publicados em revista Pediatria.
O estresse dos pais pode afetar a dieta e a saúde das crianças
As primeiras pesquisas sugerem que filhos de pais obesos têm maior probabilidade de desenvolver obesidade. Os investigadores também suspeitam que o stress dos pais pode ser outro factor oculto na obesidade infantil.
Pesquisas anteriores mostraram que pais estressados são mais propensos a confiar em fast food e em hábitos alimentares menos saudáveis. Essas escolhas podem influenciar o comportamento e as preferências alimentares das crianças. Quando os pais se sentem sobrecarregados, as rotinas familiares podem ser interrompidas, as escolhas alimentares pouco saudáveis podem tornar-se mais comuns e os comportamentos parentais positivos podem diminuir.
No entanto, a maioria dos programas atuais de prevenção da obesidade infantil concentra-se principalmente na educação nutricional e na atividade física. Sinha disse que estes esforços muitas vezes não conseguem levar a melhorias duradouras.
Sinha é Professor Fundador de Psiquiatria e professor de neurociência e estudos infantis na Escola de Medicina de Yale.
Testando um plano de redução do estresse dos pais
Para explorar o papel do stress parental, os investigadores realizaram um ensaio de prevenção aleatório de 12 semanas, envolvendo 114 pais de diversas origens étnicas e socioeconómicas. Todos os participantes tinham filhos com idades entre dois e cinco anos com sobrepeso ou obesidade.
Os pais foram designados para um de dois grupos. Um grupo participou de um programa focado no estresse chamado Mindful Parenting for Health (PMH). O programa ensina técnicas de atenção plena e habilidades de autorregulação comportamental, ao mesmo tempo que fornece orientações sobre alimentação saudável e atividade física.
O outro grupo serviu como grupo controle e recebeu apenas aconselhamento sobre nutrição e atividade física.
Os dois grupos se reuniam uma vez por semana, com duração de duas horas cada encontro. Durante o programa de 12 semanas, os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos pais e monitoraram o peso dos filhos. O peso das crianças também foi medido três meses após o término do programa.
Os pesquisadores também monitoraram os comportamentos dos pais, como carinho, escuta, paciência e interações emocionais positivas antes e depois da intervenção, bem como a ingestão de alimentos saudáveis e não saudáveis pelas crianças.
Os resultados mostraram que as melhorias melhoraram quando o estresse dos pais diminuiu
No final do estudo, apenas os pais do grupo PMH relataram menor estresse, melhores comportamentos parentais e alimentação pouco saudável dos filhos. É importante ressaltar que as crianças deste grupo não ganharam peso significativo três meses após o término do programa.
O grupo controle mostrou um padrão diferente. Os pais deste grupo não experimentaram melhorias nos níveis de estresse, nos comportamentos parentais ou na ingestão de alimentos não saudáveis de seus filhos. Ao longo de três meses de acompanhamento, os seus filhos ganharam significativamente mais peso e tiveram seis vezes mais probabilidades de cair na categoria de risco de excesso de peso ou obesidade.
Os investigadores também observaram que a associação entre maior stress parental, comportamentos parentais mais fracos e menor ingestão de alimentos saudáveis persistiu entre as crianças do grupo de controlo três meses depois. Em contraste, esta associação não foi mais significativa no grupo PMH.
“Combinar a atenção plena com a autorregulação comportamental para controlar o estresse, juntamente com uma alimentação saudável e atividade física, parece proteger as crianças de alguns dos efeitos negativos do estresse no ganho de peso”, disse Sinha.
Com base em pesquisas sobre estresse e saúde
Este trabalho baseia-se em pesquisas em andamento no Yale Center on Stress. O centro é um consórcio interdisciplinar criado com o apoio de uma Iniciativa do Fundo Comum do NIH de 2007 para estudar a biologia do estresse, comportamentos de saúde e seu impacto nas doenças físicas e mentais crônicas.
“A obesidade infantil é actualmente um problema significativo e os resultados deste estudo são altamente relevantes para as prioridades da administração actual para a redução de doenças crónicas em crianças”, disse Sinha. “Quando as pessoas começam a ganhar peso, o risco de doenças relacionadas com a obesidade aumenta, mesmo em crianças”.
As descobertas sugerem que pesquisas de longo prazo sobre “nutrir a saúde com cuidado” poderiam fornecer mais informações sobre a redução do risco de obesidade infantil. Sinha disse que se espera que os resultados do inquérito de acompanhamento de dois anos a mais agregados familiares estejam disponíveis no futuro.
Equipe de pesquisa e suporte
O estudo foi liderado por Wendy Silverman, professora Alfred A. do Centro de Estudos Infantis e professora de psicologia, e Ania Jastreboff, professora de medicina Harvey e Kate Cushing e professora de pediatria. Autores adicionais são dos Departamentos de Pediatria e Neurociências da Escola de Medicina de Yale e do Centro de Estudos Infantis de Yale.
Pesquisadores do Grupo Bethesda, da Escola de Psicologia Profissional de Chicago, da Universidade do Novo México e da Universidade George Mason também contribuíram para o estudo.
A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (NIDDK).
