Pequenas rochas brancas espalhadas pela superfície avermelhada de Marte oferecem novas pistas de que partes do planeta podem ter sido muito mais húmidas do que são hoje. Estas manchas claras destacam-se no terreno circundante, sugerindo que algumas áreas de Marte já tiveram um ambiente húmido com chuvas frequentes, semelhante às regiões tropicais da Terra.
O rover Perseverance da NASA identificou as rochas como caulim, um material branco rico em alumínio. Na Terra, a caulinita só se forma depois que a maioria dos outros minerais foi removida das rochas e dos sedimentos pela exposição prolongada à água. Este processo normalmente requer milhões de anos de chuvas contínuas em um clima quente e úmido.
Estudo liga solo argiloso raro a chuvas de longo prazo
O estudo foi publicado em uma revista revisada por pares Comunicações Terra e Meio Ambiente. A pesquisa foi liderada pelo pesquisador de pós-doutorado da Purdue, Adrian Broz, que trabalha no laboratório de Briony Horgan. Hogan é planejador de longo prazo da missão Perseverance Rover da NASA e professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias da Universidade Purdue.
“Em outros lugares de Marte, rochas como esta são provavelmente alguns dos afloramentos mais importantes que vimos em órbita porque são muito difíceis de formar”, disse Hogan. “Você precisa de muita água, e achamos que isso pode ser evidência de um antigo clima quente e úmido, onde houve chuvas durante milhões de anos”.
Broz explicou que na Terra a caulinita é mais comumente encontrada em ambientes tropicais, como florestas tropicais, onde chuvas fortes podem causar intenso intemperismo químico.
“Então, quando você vê caulinita em um lugar como Marte, que é árido, frio e certamente não tem água líquida em sua superfície, isso nos diz que costumava haver muito mais água do que há agora”, disse Broz, colaborador de pós-doutorado no rover Perseverance.
Instrumentos Rover revelam pistas sobre a história climática de Marte
Os fragmentos de caulinita observados pelo Perseverance variam em tamanho, desde pequenos seixos até grandes rochas. Embora pequenos, fornecem provas importantes para o debate em curso sobre como era Marte há milhares de milhões de anos. Os instrumentos SuperCam e Mastcam-Z do rover são usados para analisar as rochas e compará-las com materiais semelhantes encontrados na Terra.
Estas amostras marcianas poderão ajudar os cientistas a compreender melhor as mudanças ambientais que Marte sofreu ao longo do tempo e como o planeta fez a transição de um mundo húmido para a paisagem seca que vemos hoje.
O mistério geológico da cratera de Jezero
Apesar da sua importância, a origem destas rochas de cor clara permanece obscura. Hogan observou que não há fontes próximas óbvias de caulinita, embora os fragmentos pareçam ter sido espalhados no caminho do veículo espacial desde que pousou na cratera de Jezero em fevereiro de 2021. Os cientistas acreditam que a cratera já continha um lago com aproximadamente o dobro do tamanho do Lago Tahoe.
“Eles estão obviamente documentando um evento aquático incrível, mas de onde eles vieram?” Hogan disse. “Talvez eles tenham sido levados para o Lago Jezero pelos rios que formaram o delta, ou talvez tenham sido jogados no Lago Jezero por um impacto e depois espalhados lá. Não temos certeza.”
Dados de satélite mostram que existem grandes depósitos de caulinita em outras partes de Marte, mas o Perseverance ainda não chegou a esses locais.
“Mas até chegarmos a estes grandes afloramentos com os rovers, estas pequenas rochas são a nossa única evidência terrestre de como estas rochas foram formadas”, disse Hogan. “Agora, as evidências nestas rochas apontam realmente para um ambiente mais quente e húmido nos tempos antigos.”
A comparação com a Terra fortalece este argumento
Para entender melhor como a caulinita marciana se formou, Broz comparou os dados do rover com amostras de rochas coletadas perto de San Diego, Califórnia, e na África do Sul. As assinaturas químicas das amostras da Terra e de Marte correspondiam estreitamente.
Broz observou que a caulinita também pode se formar por meio de processos hidrotérmicos na Terra, nos quais a água quente altera as rochas subterrâneas. No entanto, esta abordagem deixa para trás um padrão químico único que é diferente das assinaturas produzidas pela exposição prolongada à chuva a temperaturas mais baixas. Dados de três locais diferentes foram usados para avaliar se a atividade hidrotérmica poderia explicar as amostras marcianas, e os resultados sugeriram que a chuva era a causa mais provável.
Uma cápsula do tempo habitável
A caulinita e rochas semelhantes em Marte servem como registros geológicos, preservando informações sobre as condições ambientais de bilhões de anos atrás. Os materiais fornecem informações raras sobre se Marte já teve um ambiente capaz de sustentar vida.
“Toda a vida precisa de água”, disse Broz. “Então, quando pensamos na possibilidade de que estas rochas em Marte representem um ambiente impulsionado pelas chuvas, é realmente um lugar incrivelmente hospitaleiro onde a vida, se houvesse vida em Marte, poderia ter prosperado.”
