Pesquisadores da Universidade de Aarhus e do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) descobriram que a eficiência de caça de pequenos morcegos rivaliza com a dos leões e às vezes até os excede.
Observe o morcego com lábios escorrendo (Cirrose do Salmão), um pequeno carnívoro nativo das florestas do Panamá que caça em seu ambiente natural, os cientistas equiparam 20 pessoas com minúsculas “mochilas”. Esses dispositivos de registro biológico rastreiam todos os seus movimentos e capturam os sons ao seu redor, fornecendo uma visão detalhada de seu comportamento noturno.
As gravações revelaram uma descoberta surpreendente: esses morcegos têm como alvo presas grandes, como sapos, pássaros e pequenos mamíferos. Com sua paciente técnica de “espera” e audição extraordinariamente aguçada, eles podem detectar o menor som de sua presa, encontrá-lo rapidamente e atacar com extrema precisão.
Segundo o estudo, publicado em biologia modernaum morcego pode consumir quase a mesma quantidade de seu próprio peso corporal (30 gramas) em uma única refeição, o que o torna um dos predadores conhecidos com maior eficiência energética.
Uma exceção intrigante na natureza
Os pesquisadores estão tentando resolver um enigma biológico de longa data.
Para a maioria dos animais, o tamanho determina como eles caçam. Grandes predadores como leões e ursos polares são capazes de caçar presas grandes e ricas em energia porque o seu metabolismo mais lento e maiores reservas de energia permitem-lhes tolerar repetidas caçadas fracassadas. Em contraste, os pequenos predadores queimam energia rapidamente e precisam comer com frequência, por isso muitas vezes se concentram em presas menores, mais abundantes e mais fáceis de capturar.
No entanto, algumas espécies de morcegos quebram esta regra. As nove espécies de morcegos conhecidas como verdadeiros carnívoros satisfazem mais de metade das suas necessidades energéticas comendo vertebrados como sapos, aves e até pequenos mamíferos. Isto levanta uma questão importante: como pode uma criatura tão pequena com reservas de energia limitadas sobreviver caçando presas grandes e raras, uma estratégia que muitas vezes exige um esforço tremendo e muitas vezes falha?
Para explorar este mistério, a equipe estudou o morcego labiríntico como espécie modelo.
Sabe-se que estes morcegos se alimentam de pequenas rãs Tongala, por isso os investigadores esperam que estes registos mostrem muitas capturas rápidas destes pequenos anfíbios.
Caçar mais como um leão do que como um morcego
O que eles encontraram superou as expectativas. O morcego labirinto se comporta mais como um grande felino do que outros morcegos.
Eles permanecem imóveis por longos períodos de tempo, esperando para emboscar presas inocentes. Quando atacaram, seus ataques foram rápidos e precisos. Depois de uma caçada bem-sucedida, eles geralmente descansam durante a noite, assim como leões e leopardos fazem depois de uma refeição saudável.
Dados de movimento e acústicos sugerem que os morcegos combinam audição, visão e ecolocalização. Sua capacidade de detectar sons de baixa frequência os ajuda a escutar os chamados de acasalamento dos sapos. Esta combinação de sentidos permite localizar e capturar presas grandes com grande precisão.
Um grande caçador em um corpo pequeno
“É incrível encontrar estes morcegos caçando como grandes predadores presos em corpos minúsculos”, disse Leonie Baier, pesquisadora de pós-doutorado Marie Skłodowska-Curie na Universidade de Aarhus e pesquisadora do STRI. “Eles não ficam voando a noite toda, mas esperam pacientemente, atacam com alta precisão e às vezes acabam capturando presas grandes e ricas em energia. A descoberta de que um animal tão pequeno pode fazer isso realmente altera nossas suposições.”
Durante o estudo, os morcegos descansaram aproximadamente 89% do tempo para conservar energia. Quando decolam, seus ataques são breves – a maioria dura menos de três minutos e o voo de caça médio dura apenas oito segundos.
A sua taxa de sucesso é muito elevada: a sua taxa de sucesso na caça é de cerca de 50%, excedendo em muito a taxa de sucesso de grandes mamíferos, como leões (cerca de 14%) ou ursos polares (tão baixos quanto 2%).
Refeições que desafiam seus limites
As presas capturadas por esses morcegos eram maiores do que os cientistas esperavam, com uma média de cerca de sete por cento do peso corporal do próprio morcego. É como se uma pessoa de 70kg comesse uma refeição de 5kg.
Alguns até capturam presas próximas do seu tamanho, incluindo a perereca gladiadora gigante de Rosenberg, que pode pesar até 20 gramas. Os investigadores podem estimar o tamanho da presa medindo quanto tempo os morcegos passam a mastigá-la – a refeição mais longa já registada durou 84 minutos.
A experiência aprimora as habilidades
Acontece que os morcegos mais velhos são particularmente bons no manejo de presas maiores, sugerindo que as habilidades de caça podem melhorar com a prática. Esses morcegos são conhecidos por sua memória de longo prazo de chamados específicos de sapos e por sua capacidade de aprender novas técnicas observando outros sapos.
“Queríamos compreender o que estes morcegos realmente fazem no escuro, por isso ouvimos, tal como os próprios morcegos ouvem as suas presas”, disse Laura Stidsholt, professora assistente na Universidade de Aarhus e autora sénior do estudo. “Usando dados de nossas etiquetas de gravação biológica e combinando gravações sonoras de alta resolução com dados de movimento, fomos capazes de reconstruir sequências inteiras de caça selvagem. Dessa forma, vivenciamos a floresta através dos ouvidos do morcego – revelando um mundo oculto de paciência, precisão e sobrevivência no escuro.”
