Fósseis de dinossauros emplumados preservados indicam que alguns desses animais perderam a capacidade de voar. Como explica a equipe, “a muda das penas pode parecer um pequeno detalhe técnico – mas quando examinada em fósseis, pode mudar tudo o que pensamos sobre as origens do voo, destacando a verdadeira complexidade e diversidade da evolução das asas”.
Um novo estudo liderado por um pesquisador da Escola de Zoologia da Universidade de Tel Aviv e do Museu Steinhardt de História Natural analisou fósseis raros com penas intactas e encontrou evidências de que esses dinossauros eram incapazes de voar. A descoberta incomum fornece uma visão rara de como os animais viviam há 160 milhões de anos e lança uma nova luz sobre como o voo evoluiu nos dinossauros e nas aves modernas. Os investigadores observaram: “Esta descoberta tem amplas implicações porque sugere que o desenvolvimento das capacidades de voo ao longo da evolução dos dinossauros e das aves foi muito mais complexo do que se pensava anteriormente. Na verdade, algumas espécies podem ter desenvolvido capacidades de voo rudimentares e depois perderam essas capacidades durante a evolução”.
O estudo foi liderado pelo Dr. Yosef Kiat com colaboradores da China e dos Estados Unidos e publicado na revista biologia da comunicação Através de portfólios naturais.
Como as penas dos dinossauros evoluíram
O Dr. Giatt, um ornitólogo que estuda penas, explicou que os dinossauros se separaram de outros répteis há cerca de 240 milhões de anos. Logo depois (em uma escala de tempo evolutiva), muitas espécies desenvolveram penas, estruturas leves baseadas em proteínas usadas para voo e regulação de temperatura. Cerca de 175 milhões de anos atrás, apareceu um grupo de dinossauros emplumados chamados Pennaraptora. Acredita-se que estes animais sejam os ancestrais distantes das aves modernas e a única linhagem de dinossauros que sobreviveu à extinção em massa no final da Era Mesozóica, há 66 milhões de anos.
Os cientistas acreditam que o Stegoraptor desenvolveu penas de voo, mas as mudanças ambientais ao longo do tempo podem ter feito com que algumas espécies perdessem essa capacidade, semelhante às aves que não voam hoje, como avestruzes e pinguins.
Fóssil raro preserva cor e estrutura das penas
O estudo concentrou-se em nove fósseis do leste da China pertencentes a Anchiornis, um pentaraptor emplumado. Esses fósseis são extremamente raros porque mantiveram não apenas suas penas, mas também suas cores originais devido às condições fósseis únicas na área. As penas das asas de cada espécime são brancas com manchas pretas distintas nas pontas.
Esta coloração preservada permite aos investigadores examinar a estrutura e o crescimento das penas de uma forma que normalmente não é possível com os fósseis.
Padrões de muda revelam capacidades de voo
Dr. Gitter explica que as penas crescem por duas a três semanas antes de serem separadas do suprimento de sangue e se tornarem matéria inanimada. Com o tempo, eles se desgastam e são substituídos em um processo denominado muda. Este processo pode revelar se os animais podem voar.
“As penas crescem por duas a três semanas. Depois de atingir seu tamanho final, elas se separam dos vasos sanguíneos que as alimentavam à medida que cresciam e se tornam matéria morta. Com o tempo, elas caem e são substituídas por novas penas – um processo chamado muda, e conta uma história importante: pássaros que dependem do voo, e as penas que os permitem voar, mudam em um processo ordenado e gradual que mantém a simetria entre suas asas e permite que continuem voando durante a muda. Para pássaros que não voam, por outro lado Por outro lado, a muda é mais aleatória e irregular, então o padrão da muda nos diz se uma criatura alada é capaz de voar.
Ao examinar as penas fossilizadas, os pesquisadores descobriram uma linha contínua de pontos pretos ao longo da borda da asa. Eles também encontraram penas em desenvolvimento com manchas pretas desalinhadas, indicando que ainda estavam crescendo. A análise detalhada mostrou que o padrão de muda era irregular e não ordenado.
Evidência de que Anchiornis não podia voar
Kiatt concluiu: “Com base na minha familiaridade com as aves modernas, encontrei um padrão de muda que sugeria que estes dinossauros provavelmente não voavam. Esta é uma descoberta rara e particularmente emocionante: as cores das penas preservadas proporcionam-nos uma oportunidade única de identificar características funcionais destas criaturas antigas, para além da estrutura corporal preservada em ossos fossilizados.”
Ele acrescentou: “A muda das penas pode parecer um pequeno detalhe técnico, mas quando examinada em fósseis, pode mudar tudo o que pensamos sobre as origens do voo. O Anchiornis agora se junta à lista de dinossauros que estavam cobertos de penas, mas incapazes de voar, o que destaca a verdadeira complexidade e diversidade da evolução das asas.”
