Apesar do ditado de que pássaros iguais voam juntos, eles nem sempre voam juntos. Um novo estudo publicado no Journal of Raptor Research descreve como as águias americanas (águia carecaAo contrário da maioria das aves migratórias nas regiões temperadas, as aves do Arizona estão a fazer uma viagem invulgar, voando para norte em vez de para sul. O artigo, “Migração para o norte de águias americanas não reprodutoras do Arizona, EUA”, também relata sobre uma águia que deixou o Arizona e acabou se estabelecendo na Califórnia, uma decisão que desafia visões anteriores sobre a frequência com que essas aves migram de seu estado natal. Os investigadores concluíram que os condores do sudoeste têm fortes capacidades exploratórias, pelo que podem ser capazes de encontrar fontes de alimento efémeras. À medida que o clima e as paisagens continuam a mudar, a investigação que documenta como a vida selvagem ajusta os seus movimentos é fundamental para conceber estratégias de conservação e proteger os principais corredores de viagem para espécies vulneráveis.
Entre 2017 e 2023, a equipa de investigação do Arizona utilizou transmissores de satélite para localizar 24 condores jovens e dois adultos não reprodutores e mapear a forma como se moviam dentro e fora do estado. É geralmente aceito que as águias americanas no Arizona permanecem perto de seus locais de nidificação durante a maior parte do ano, mas há muito menos informações disponíveis sobre os movimentos de aves não reprodutoras. Como as taxas de sobrevivência variam entre os diferentes estágios da vida, comparar os padrões de movimento e as taxas de sobrevivência das águias não reprodutoras com as águias reprodutoras pode dar aos cientistas uma compreensão mais completa de como a espécie atua em toda a sua área de distribuição e como os processos em nível populacional se desenvolvem.
Os pesquisadores rastrearam águias individuais enquanto os dispositivos de rastreamento continuaram a funcionar, às vezes por até quatro anos durante o período de estudo de sete anos. Muitas pessoas, incluindo cientistas, estão habituadas a pensar que as aves migratórias norte-americanas migram para o sul durante a época de não reprodução (normalmente o nosso “inverno”) em busca de um clima mais ameno e de alimentos mais fiáveis. No entanto, os condores do Arizona começam a nidificar no inverno, então sua estação de não reprodução ocorre no verão e no outono. A autora principal, Dra. Carolyn D. Cappello, ficou intrigada com esse momento diferente das migrações sazonais, observando que “o comportamento migratório para o norte levanta questões interessantes sobre as pressões recentes e históricas que moldaram essas estratégias migratórias”.
Parada histórica e habitat duradouro de águias
Os autores relataram que as águias rastreadoras pararam em muitos dos mesmos lagos e rios que um estudo da década de 1980 identificou como importantes locais de escala para as águias americanas. Esta sobreposição apoia a ideia de que estes habitats continuam a ser importantes pontos de encontro para múltiplas gerações de águias.
Além de confirmar o uso generalizado de rotas migratórias montanhosas e a dependência de lagos e rios ao longo do caminho, o estudo também mostra águias de diferentes idades migrando para o norte dos Estados Unidos e sul do Canadá. O coautor Javan M. Bauder, Ph.D., pesquisador do Serviço Geológico dos EUA, líder assistente do Grupo de Pesquisa Cooperativa de Pesca e Vida Selvagem do Arizona e professor assistente da Universidade do Arizona, enfatizou a importância desta descoberta, observando que “gerenciar e proteger as populações de vida selvagem exige que compreendamos os padrões de movimento de indivíduos de todas as idades dentro dessas populações”. A equipa também observou que à medida que as águias envelhecem, os seus caminhos de migração tornam-se mais precisos e refinados. A maioria das aves rastreadas por pelo menos dois anos retorna ao Arizona no outono do ano de incubação, depois de passar o verão vagando para o norte. Os investigadores acreditam que estas jovens águias podem tirar partido da abundância sazonal de alimentos, como a desova do salmão, a nidificação de aves aquáticas ou as carcaças de grandes mamíferos. Determinar se isso é verdade exigirá mais pesquisas.
Longas viagens e ameaças mortais para jovens raptores
Tal como muitas outras aves de rapina, os condores enfrentam uma variedade de perigos num mundo dominado pelos humanos. Uma das águias no estudo viajou por dez estados dos EUA e quatro províncias canadenses em sua infância antes de parecer se estabelecer no norte da Califórnia, onde parecia preparada para estabelecer uma colônia de reprodução. Aos quatro anos, ela foi eletrocutada, causa comum de morte em grandes aves de rapina. Cappello explicou que a sua morte é particularmente perturbadora porque “destaca os riscos contínuos que estas aves enfrentam” e porque a migração é um aspecto difícil de medir na dinâmica populacional. Sua aparente decisão de viver e procriar na Califórnia fornecerá informações raras sobre a frequência com que os condores nascidos no Arizona se espalham para outras áreas.
Outras ameaças às aves de rapina jovens incluem envenenamento por chumbo e rodenticida, colisões com turbinas eólicas, perda de habitat e incerteza relacionada com as alterações climáticas. Ao estudar todas as fases da vida de uma ave de rapina, incluindo a viagem exploratória de uma ave jovem, os cientistas podem fazer recomendações baseadas em evidências sobre quais as escalas que mais necessitam de protecção e que tipos de infra-estruturas, incluindo sistemas de energia, podem ser modificados para melhorar a sobrevivência das águias e de outras grandes aves de rapina.
Futuras prioridades de pesquisa e conservação
A equipa de investigação recomenda trabalhos futuros sobre a fidelidade das rotas porque, como salienta Cappello, “se existirem padrões consistentes, isso poderia ajudar a concentrar os esforços de conservação em áreas específicas e de grande utilização ao longo da rota de migração”. Eles também enfatizam a importância de comparar estes condores do Arizona com outras populações de vida selvagem que migram para o norte a partir do extremo sul da sua área de distribuição para compreender melhor as compensações, custos e benefícios desta estratégia de migração para o norte.
