Uma longa disputa científica sobre a origem da cratera Silver Crater, no sul do Mar do Norte, foi agora resolvida.
Novas pesquisas sugerem que a estrutura foi formada quando um asteróide ou cometa atingiu a área há cerca de 43 a 46 milhões de anos.
A investigação foi liderada pelo Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, e apoiada pelo Natural Environment Research Council (NERC). A equipe usou uma combinação de imagens sísmicas, análise microscópica de fragmentos de rocha e modelagem computacional para produzir a evidência mais clara de que a Cratera Prateada é uma das crateras de impacto mais raras da Terra.
A pesquisa está publicada na revista comunicações da natureza.
Cratera escondida sob o Mar do Norte
Silverpit está localizado a aproximadamente 700 metros abaixo do fundo do mar no Mar do Norte, a aproximadamente 80 milhas da costa de Yorkshire.
A cratera de três quilómetros de largura e o seu anel de falha circular que se estende por cerca de 20 quilómetros suscitaram intenso debate desde que os geólogos descobriram a formação pela primeira vez em 2002.
As primeiras pesquisas sugeriram que o recurso foi causado pelo impacto de um asteroide em alta velocidade. Os defensores desta ideia apontam para a sua forma circular, pico central e falhas concêntricas circundantes que são frequentemente vistas em crateras de impacto conhecidas.
Outros cientistas propuseram explicações diferentes. Alguns sugerem que o movimento subterrâneo do sal distorceu as formações rochosas e criou esta estrutura. Outros acreditam que a atividade vulcânica pode ter causado o colapso do fundo do mar.
Em 2009, os geólogos até votaram sobre o assunto. De acordo com um relatório publicado na edição de Dezembro de 2009 da revista Geoscientist, a maioria dos participantes na altura rejeitou a explicação do impacto do asteróide.
Agora, as últimas descobertas anulam esta conclusão.
Novos dados do terremoto revelam evidências de impacto
A equipe de Nickerson analisou imagens sísmicas recém-adquiridas e amostras geológicas coletadas do fundo do mar.
Uisdean Nicholson, sedimentologista da Escola de Energia, Ciências da Terra, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, disse: “A nova imagem sísmica nos dá uma compreensão sem precedentes da cratera.
“Amostras de poços de petróleo na área também mostram raros cristais de quartzo e feldspato ‘impactados’ na mesma profundidade do fundo da cratera.
“Tivemos muita sorte em encontrá-los – um verdadeiro esforço de ‘agulha num palheiro’. Estes comprovam a hipótese da cratera de impacto sem sombra de dúvida, já que as suas estruturas só poderiam ter sido formadas por pressões de impacto extremas.”
Estes minerais microscópicos formaram-se apenas sob a pressão extrema gerada durante o impacto de um asteróide, fornecendo uma forte confirmação do evento.
Impacto de asteróide desencadeia tsunami massivo
As evidências mostram que um asteróide com cerca de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar vindo do oeste em um pequeno ângulo.
Nickerson disse: “Nossas evidências sugerem que um asteróide de 160 metros de largura atingiu o fundo do mar vindo do oeste em um ângulo baixo.
“Em poucos minutos, formou-se uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura, que depois desabou no mar, provocando um tsunami com mais de 100 metros de altura”.
O impacto criaria uma explosão violenta no fundo do oceano e causaria ondas enormes que varressem a área.
A ‘bala de prata’ para encerrar o debate
O professor Gareth Collins, do Imperial College London, participou no debate de 2009 sobre a origem das crateras e contribuiu para as simulações numéricas utilizadas no novo estudo.
O professor Collins disse: “Sempre acreditei que a hipótese do impacto é a explicação mais simples e mais consistente com as observações.
“É muito gratificante ter finalmente encontrado uma solução mágica. Podemos agora continuar este trabalho emocionante, usando novos dados impressionantes para aprender mais sobre como os impactos moldam os planetas abaixo da superfície, o que é realmente difícil de fazer noutros planetas.”
Cratera de impacto rara e bem preservada
Dr Nicholson disse: “A Cratera de Prata é uma cratera de impacto de hipervelocidade rara e bem preservada.
“Estes eventos são raros porque a Terra é um planeta dinâmico – as placas tectónicas e a erosão destruíram quase todos os vestígios da maioria destes eventos.
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra, enquanto apenas cerca de 33 foram encontradas no fundo do mar.
“Podemos usar estas descobertas para compreender como os impactos de asteróides moldaram historicamente o nosso planeta e prever o que acontecerá se ocorrer uma colisão de asteróides no futuro”.
Com a Cratera Galáctica identificada como uma cratera de impacto, ela se enquadra na mesma categoria de estruturas famosas como a Cratera Chicxulub no México, que tem sido associada à extinção em massa dos dinossauros, e a Cratera Nadir na costa da África Ocidental, que foi recentemente identificada como outro local de impacto.
A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).
