Com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os astrônomos obtiveram observações novas e extremamente detalhadas de um objeto muito familiar. A nova imagem do JWST mostra a Nebulosa Helix, cuja estrutura em forma de anel lhe valeu o apelido de “Olho de Deus”.
A Nebulosa Hélice, também conhecida como NGC 7293 ou Caldwell 63, foi descoberta pela primeira vez em 1824 pelo astrônomo alemão Karl Ludwig Harding. É uma das nebulosas planetárias mais próximas e brilhantes visíveis da Terra.
Desde então, vários telescópios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, obtiveram imagens da Nebulosa Hélice, e o JWST juntou-se à briga, com a sua Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam) a fornecer imagens infravermelhas.
A imagem mostra claramente ventos de gás quente em erupção perto da estrela anã branca remanescente no centro da Nebulosa Hélice, colidindo com uma camada externa de gás frio e poeira anteriormente ejetada. Isto sugere uma transição acentuada entre o gás quente do sistema e o seu equivalente mais frio.
A estrela anã branca fumegante no centro da Nebulosa Hélice não é visível na imagem do JWST, mas os astrónomos podem ver os efeitos da radiação que ela emite à medida que ilumina o gás circundante, aquecendo-o e ionizando-o.
Mais longe dos remanescentes estelares estão bolsões de poeira fria de hidrogênio molecular, onde as condições são ideais para a formação de moléculas complexas. Um dia, eles poderão se tornar os blocos de construção de novos planetas ou até mesmo de vida. Então, talvez esta bola de cristal cósmica também possa nos permitir olhar para trás, para os últimos bilhões de anos antes de o sistema solar se formar em torno do nosso bebê Sol.
