Menores que um grão de poeira e em forma de pequenos discos, os cocolitóforos são pequenos habitantes dos oceanos que têm um enorme impacto no clima da Terra. Estas pequenas algas removem carbono da água do mar, libertam oxigénio e formam delicadas placas de calcite que eventualmente afundam no fundo do oceano. Com o tempo, essas placas formaram camadas de giz e calcário que registram a história climática da Terra. Hoje, cinco instituições de investigação europeias anunciaram um novo esforço para assinalar o dia 10 de Outubro como o Dia Internacional dos Cocolitóforos, chamando a atenção para a contribuição vital destes organismos para a regulação do carbono, a produção de oxigénio e a saúde dos ecossistemas marinhos que sustentam a vida na Terra.
A iniciativa é liderada pelo Instituto Ruđer Bošković (Zagreb, Croácia), pelo Centro Lisle da Universidade Heriot-Watt (Edimburgo, Reino Unido), pelo Centro Norueguês de Investigação NORCE (Bergen, Noruega), pelo Centro de Ciências Marinhas e Ambientais (MARE) da Universidade de Lisboa (Portugal) e pela Associação Internacional de Nanoplâncton (INA).
Um equilíbrio delicado diante das ameaças
Poucas pessoas conhecem os cocolitóforos, mas sem eles os oceanos e o clima da Terra seriam muito diferentes. Essas algas unicelulares, que contêm clorofila, flutuam na camada marinha iluminada pelo sol e são cobertas por folhas de carbonato de cálcio chamadas cocolitóforos.
Embora o cocolitóforo seja muito pequeno, é um dos reguladores naturais de carbono mais eficazes da Terra. Produzem mais de 1,5 mil milhões de toneladas de carbonato de cálcio todos os anos, capturam dióxido de carbono da atmosfera e armazenam-no em sedimentos do fundo do mar. Além de removerem carbono, produzem oxigénio, nutrem as cadeias alimentares marinhas e influenciam o equilíbrio do efeito estufa do planeta.
Os cocolitóforos normalmente dominam grandes áreas do oceano, mas as alterações climáticas estão a alterar a temperatura, a química e os nutrientes da água do mar. Estas alterações representam sérios riscos para a sua sobrevivência e para a estabilidade dos ecossistemas que delas dependem.
Por que cocolitóforo?
O que faz com que os cocolitóforos se destaquem de outros plânctons não é apenas o seu papel no ciclo global do carbono, mas também o registo único que deixam. “Ao contrário de outros grupos, eles constroem placas complexas de carbonato de cálcio que não só ajudam a absorver o dióxido de carbono da atmosfera, mas também o transportam para os sedimentos do fundo do mar, onde podem ser retidos durante milhares de anos. Esta biomineralização deixa um registo geológico especial que nos permite estudar como responderam às alterações climáticas passadas e prever melhor o seu papel futuro. Em suma, o seu duplo papel como bombas de carbono e arquivos climáticos torna-os insubstituíveis na compreensão e combater as alterações climáticas”, afirmou o professor Alex Paulton, do Centro Lyell.
“Eles são os arquitetos invisíveis do oceano, minúsculas placas cuidadosamente elaboradas que se tornam um vasto arquivo do clima da Terra”, disse a Dra. Jelena Godryan, pesquisadora-chefe de coccolitóforos do Instituto Rudel Boskovich. “Ao estudar as suas respostas passadas e presentes às mudanças nos oceanos, podemos compreender melhor como funcionam os ecossistemas marinhos e explorar como os processos naturais podem ajudar-nos a combater as alterações climáticas”.
Ciência de ponta: do plâncton aos processos planetários
O lançamento do Dia Internacional do Coccolitóforo centra-se no minúsculo plâncton marinho que ajuda silenciosamente a regular o dióxido de carbono atmosférico.
No Centro Lyell, na Escócia, a equipa OceanCANDY, liderada pelo professor Alex Poulton, estudou como este plâncton absorve dióxido de carbono do ar e armazena-o no oceano, e testou como oceanos mais quentes e ácidos poderiam alterar este processo. As previsões computacionais comparam quais espécies são melhores no trabalho hoje e amanhã.
Na Noruega, cientistas do centro de investigação NORCE liderado pelo Dr. Kyle Mayers e a sua equipa traçaram as histórias de vida dos cocolitóforos, como crescem, quem os come e os vírus que os infectam e eventualmente matam, para mostrar como o carbono se move no oceano. O ADN antigo na lama do fundo do mar contribui para a compreensão a longo prazo das alterações climáticas passadas. “As interações dos cocolitóforos com vírus e herbívoros são importantes”, disse o Dr. Kyle Meyers do NORCE. “Essas conexões moldam as teias alimentares e a forma como o oceano armazena carbono.”
Na Croácia, a equipa de Cocco no Instituto Ruđer Bošković estuda como o ciclo do carbono do oceano é moldado, desde a decomposição da matéria orgânica até às interacções bacterianas que influenciam a química da água do mar e a absorção de dióxido de carbono. “Ao compreender os cocolitóforos, estamos realmente descobrindo o motor vivo do equilíbrio de carbono do oceano”, disse a Dra. Jelena Godrijan. “Suas interações com as bactérias determinam como o carbono é movido e transformado, um processo que liga a escala microscópica do plâncton à estabilidade do clima da Terra”.
No MARE da Universidade de Lisboa, a investigação liderada pela Dra. Catarina V. Guerreiro pretende acompanhar como a fertilização por aerossol afecta a distribuição dos cocolitóforos através do Atlântico até ao Oceano Antártico, e o que isso significa para as bombas de carbono oceânicas hoje e no futuro próximo. Sua abordagem envolve a combinação de amostras de aerossóis e água do mar com registros de sedimentos, dados de satélite e microcosmos de laboratório para determinar causa e efeito. “Estamos conectando minúsculos organismos calcários aos fluxos planetários de carbono”, disse o Dr. Guerrero.
No INA, os cientistas ligam os cocolitóforos vivos ao seu registo fóssil, utilizando as suas placas microscópicas para datar rochas e traçar a história climática da Terra. Ao refinar uma estrutura bioestratigráfica global e calibrar os cronogramas evolutivos das espécies, os investigadores do INA transformaram fósseis de cocolitóforos em ferramentas precisas para reconstruir oceanos antigos, ligando a ecologia moderna do plâncton ao registo geológico das alterações climáticas.
Por que o Dia do Cocólito é importante?
Designar um dia para o cocolitóforo pode parecer uma medida pequena, mas seus defensores acreditam que poderá ter um grande impacto. “Isso poderia ajudar a mudar a maneira como olhamos para o oceano. “Falamos com mais frequência sobre baleias, recifes de coral e calotas polares, mas os cocolitóforos são uma parte importante do sistema climático da Terra. Eles nos lembram que os menores organismos podem ter o maior impacto e que a vida microscópica desempenha um papel vital na formação do futuro do nosso planeta”, disse a Dra. Sarah Cryer do projeto CHALKY e da equipe OceanCANDY.
A comemoração do dia 10 de outubro como Dia Internacional do Coccolitóforo é um apelo à ação. Ao destacar o papel profundo, mas muitas vezes esquecido, dos cocolitóforos, os cientistas esperam inspirar uma nova onda de conhecimento dos oceanos, prioridades políticas e envolvimento público.
