Quando a gigantesca zona de subducção no noroeste do Pacífico se move, ela muda dramaticamente. Um terremoto de magnitude 9 ou superior na área causaria tremores catastróficos, seguidos de tsunamis e deslizamentos de terra, causando danos ainda maiores. Agora, nova pesquisa é publicada na revista geosfera Sugerindo que este “terremoto realmente grande” pode ser mais do que isso – também poderia desencadear um grande terremoto na Califórnia.
“É difícil exagerar a probabilidade de um terremoto M9 no noroeste do Pacífico”, disse o Dr. Chris Goldfinger, paleoseismólogo da Oregon State University e principal autor do novo estudo. “Portanto, a probabilidade de um terremoto em San Andreas é território do cinema.”
Dois poderosos sistemas de falhas em movimento
A costa do Pacífico dos Estados Unidos fica na fronteira de várias placas tectônicas gigantes. Ao norte do Cabo Mendocino, Califórnia, a placa Juan de Fuca mergulha abaixo da América do Norte ao longo de uma zona gigante de subducção conhecida como Cascadia. Ao sul, as placas do Pacífico e da América do Norte pressionam-se uma contra a outra ao longo da Falha de San Andreas, produzindo ocasionalmente terremotos devastadores, como o terremoto de São Francisco de 1906.
Se estes dois enormes sistemas de falhas se romperem sucessivamente, isso redefinirá a ameaça de terremoto que todo o oeste dos Estados Unidos enfrenta.
erro de sorte no mar
A descoberta da ligação entre as duas zonas de falha foi puramente acidental. Durante uma viagem de pesquisa em 1999, os cientistas planejaram coletar núcleos de sedimentos do noroeste do Pacífico para estudar os antigos terremotos de Cascadia. No entanto, um estudante de graduação entrou acidentalmente na latitude errada, fazendo com que o navio desviasse aproximadamente 90 quilômetros ao sul do local pretendido, além da borda de Cascadia e entrando no território de San Andreas.
“Acabamos deixando o norte da Califórnia”, disse Goldfinger. “Quando acordei, senti calor. Mas, quando chegamos lá, pensei: ‘Ok, vamos dar uma olhada aqui'”.
camadas estranhas em sedimentos
O núcleo recuperado do submarino Noyo Canyon, perto de Fort Bragg, revelou algo inesperado. Nos últimos 3.000 anos, contém um padrão repetitivo: turbidito — Camadas de sedimentos depositadas por deslizamentos de terra subaquáticos chamadas correntes de turbidez. Normalmente, esses sedimentos apresentam um padrão simples, com grãos grossos na parte inferior e grãos finos na parte superior. No entanto, muitas formações no Noyo Canyon e no Cascadia Core ocorrem de maneiras únicas.
“Estes são eventos duplos arenosos grandes e grossos que possuem elementos de granulação fina e, além disso, unidades arenosas de granulação muito grossa. E estamos apenas coçando a cabeça”, disse Goldfinger.
Evidências relacionadas a grandes terremotos
A datação por radiocarbono mostra que muitos pares de sedimentos ao norte e ao sul de Mendocino Point se formaram quase ao mesmo tempo, dentro dos limites da precisão da datação. Essa sincronicidade é muito frequente para ser uma coincidência. Depois de descartar outras explicações possíveis, os pesquisadores concluíram que o primeiro depósito em cada par de depósitos foi provavelmente causado por um grande terremoto no Cascadia Megathrust, enquanto o segundo depósito foi causado pelo movimento na vizinha Falha de San Andreas.
“Uma lâmpada se acendeu e percebemos que o canal Noyo provavelmente estava registrando os terremotos de Cascadia e, a uma distância semelhante, o local de Cascadia provavelmente estava registrando os terremotos de San Andreas”, disse Goldfinger. “Bem, e se? Se Cascadia entrasse em erupção e desencadeasse uma fraca corrente de turbidez perto de San Andreas, e então o San Andreas entrasse em erupção algum tempo depois e provocasse uma queda de sedimentos arenosos muito grossos. Isso criaria esta formação dupla de cabeça para baixo.”
Haverá dois terremotos dentro de algumas horas?
Não está claro exatamente quanto tempo levou para estes eventos interligados se separarem, uma vez que a atividade posterior pode ter corroído alguns dos sedimentos entre as camadas. Em vários testemunhos, contudo, o segundo depósito parece ter-se formado minutos ou horas após o primeiro. Se esta interpretação estiver correta, sugere que os terremotos de Cascadia Thrust poderiam rapidamente desencadear um enorme evento em San Andreas, abalando quase toda a costa do Pacífico em rápida sucessão.
Este efeito cascata representaria uma séria ameaça à vida, às infra-estruturas e à preparação para emergências em toda a região.
“Sou da Bay Area”, disse Goldfinger. “Se eu estivesse na minha cidade natal, Palo Alto, e o Cascadia estivesse decolando, acho que estaria indo para o leste. Na minha opinião, o risco do San Andreas decolar em seguida é muito alto.”
