Um grande inquérito de 20 anos realizado com quase 11 000 adultos no Bangladesh descobriu que a redução dos níveis de arsénico na água potável estava associada a uma queda de 50% nas mortes por doenças cardíacas, cancro e várias outras doenças crónicas. O estudo fornece a evidência mais forte a longo prazo até à data de que a redução da exposição ao arsénico pode reduzir a mortalidade, mesmo entre pessoas que viveram em água contaminada durante anos. Esses resultados aparecem em Jornal da Associação Médica Americana.
Cientistas da Universidade de Columbia, da Escola de Saúde Pública Columbia Mailman e da Universidade de Nova York lideraram a análise, que aborda uma ampla gama de questões de saúde. O arsénico que ocorre naturalmente nas águas subterrâneas continua a ser um desafio significativo em todo o mundo. Nos Estados Unidos, mais de 100 milhões de pessoas dependem de águas subterrâneas que contêm arsénico, especialmente aquelas que utilizam poços privados. O arsênico continua sendo um dos contaminantes químicos mais comuns na água potável.
“Mostramos o que acontece quando as pessoas que foram expostas há muito tempo ao arsênico não estão mais expostas”, disse o co-autor Lex van Geen, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, parte da Escola Climática de Columbia. “Você não só pode prevenir mortes por exposições futuras, mas também evitar mortes por exposições passadas”.
Duas décadas de dados fortalecem as evidências
O co-autor Fen Wu, da NYU Grossman School of Medicine, disse que as descobertas fornecem a evidência mais clara até o momento de uma ligação entre menor exposição ao arsênico e menor risco de morte. Durante duas décadas, os investigadores acompanharam de perto a saúde dos participantes e mediram repetidamente os níveis de arsénico através de amostras de urina, o que aumentou a precisão da análise.
“Ver que o nosso trabalho ajudou a reduzir significativamente as mortes por cancro e doenças cardíacas fez-me perceber que o impacto se estende muito além da nossa investigação, às vidas de milhões de pessoas no Bangladesh, e além do consumo de água com baixo teor de arsénico agora”, disse Joseph Graziano, professor emérito da Escola de Saúde Pública Columbia Mailman e investigador principal do projecto financiado pelo NIH. “1998 Uma reportagem do New York Times trouxe-nos pela primeira vez ao Bangladesh mais de duas décadas depois, e a descoberta é que a saúde pública é muitas vezes a última palavra em gratificação atrasada.”
Quando a exposição ao arsénico diminui, o risco diminui significativamente
As pessoas cujos níveis de arsénico na urina caíram de alto para baixo tiveram taxas de mortalidade comparáveis àquelas cujos níveis de exposição permaneceram consistentemente mais baixos ao longo do estudo. A magnitude do declínio do arsénico está estreitamente correlacionada com a magnitude do declínio no risco de mortalidade. Aqueles que continuaram a beber água com alto teor de arsénico não apresentaram qualquer redução nas mortes por doenças crónicas.
O arsénico acumula-se naturalmente nas águas subterrâneas e não tem sabor nem cheiro, o que significa que as pessoas podem beber água contaminada durante anos sem o saberem. No Bangladesh, estima-se que 50 milhões de pessoas consomem mais do que o padrão da Organização Mundial de Saúde de 10 microgramas por litro. A Organização Mundial da Saúde classificou-o como o maior envenenamento em massa da história.
O Estudo Longitudinal dos Efeitos do Arsénico na Saúde (HEALS) monitorizou milhares de adultos em Alay Hazare, Bangladesh, de 2000 a 2022. O projecto testou mais de 10 000 poços na região, onde muitas casas dependem de poços rasos com níveis de arsénio que variam de níveis muito baixos a níveis perigosamente elevados.
Os pesquisadores mediram regularmente o arsênico na urina dos participantes, um marcador direto de exposição interna, e registraram as causas de morte. Estes dados detalhados permitiram à equipa de investigação comparar os resultados de saúde a longo prazo das pessoas que reduziram a sua exposição com aquelas que permaneceram altamente expostas.
O esforço comunitário cria um grupo de comparação natural
Durante todo o período do estudo, os programas nacionais e locais rotularam os poços como seguros ou inseguros com base nos níveis de arsénico. Muitas famílias mudaram para poços mais seguros ou instalaram novos poços, enquanto outras continuaram a utilizar água contaminada. Isso cria um contraste natural que ajuda os pesquisadores a compreender o impacto da redução da exposição.
A exposição de Aray Hazar ao arsênico caiu significativamente durante o período do estudo. À medida que muitas famílias procuram fontes de água mais limpas, as concentrações nos poços habitualmente utilizados diminuíram cerca de 70%. Os exames de urina confirmaram uma diminuição correspondente na exposição interna, em média de 50%, continuando em 2022.
Reduzir a exposição traz benefícios duradouros à saúde
Estas tendências mantiveram-se verdadeiras mesmo quando os investigadores levaram em conta diferenças de idade, tabagismo e factores socioeconómicos. Os participantes que permaneceram altamente expostos ou cuja exposição aumentou ao longo do tempo continuaram a enfrentar riscos significativamente mais elevados de morte por doenças crónicas.
Os pesquisadores compararam os benefícios para a saúde da redução dos níveis de arsênico com a cessação do tabagismo. O risco não desaparece imediatamente, mas diminui gradualmente à medida que a exposição diminui.
No Bangladesh, testar poços, marcar fontes inseguras, perfurar poços privados e instalar poços governamentais mais profundos melhoraram a segurança hídrica em muitas comunidades.
“As nossas descobertas podem agora ajudar a convencer os decisores políticos no Bangladesh e noutros países a tomarem medidas urgentes nos ‘pontos críticos’ de arsénico”, disse o co-autor Qazi Martin Ahmed, da Universidade de Dhaka.
Para chegar a mais famílias, a equipa de investigação está a trabalhar com o governo do Bangladesh para tornar os dados dos poços de petróleo mais acessíveis. Eles estão testando o NOLKUP (“tubewell” em bengali), um aplicativo móvel gratuito baseado em mais de 6 milhões de testes de poços. Os usuários podem encontrar poços individuais, verificar os níveis e profundidade de arsênico e encontrar opções mais seguras nas proximidades. A ferramenta também poderia ajudar as autoridades a identificar comunidades que necessitam de poços novos ou mais profundos.
Investimentos em água limpa podem salvar vidas
A investigação mostra que os riscos para a saúde diminuem mesmo para as pessoas que foram expostas ao arsénico durante muitos anos. Isto destaca uma oportunidade importante: investir em soluções de água limpa poderá salvar vidas dentro de uma geração.
“Por mais de 20 anos, o financiamento sustentável apoiou a coleta, armazenamento e manutenção de amostras e dados preciosos, tornando possível este trabalho extremamente importante”, disse Ana Navas-Acien, MD, PhD, professora e presidente do Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da Mailman School of Public Health de Columbia. “A ciência é difícil e haverá desafios e contratempos ao longo do caminho, mas mesmo face a interrupções no financiamento, conseguimos manter a integridade das amostras e dos dados, o que nos permitiu revelar que a prevenção da exposição ao arsénico pode prevenir doenças.”
A equipe de pesquisa incluiu pesquisadores da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia, da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, do Departamento de Geologia da Universidade de Dhaka e do Instituto de População e Saúde de Precisão da Universidade de Chicago.
O projeto HEALS foi iniciado pela Universidade de Columbia por meio do programa de pesquisa Superfund do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, e a maioria dos colaboradores dos EUA estava na Colômbia quando o estudo começou.
