Cientistas do Instituto Pasteur realizaram análises genéticas nos restos mortais de soldados que se retiraram da Rússia em 1812. O seu trabalho descobriu vestígios de dois agentes patogénicos causadores de doenças – paratifóide e febre recorrente – que correspondiam aos sintomas descritos em relatos de testemunhas oculares da época. As descobertas foram compartilhadas pela primeira vez como uma pré-impressão no bioRxiv em 16 de julho de 2025 e posteriormente publicadas na revista biologia moderna 24 de outubro.
Investigando o mistério do retiro de 1812
A invasão da Rússia por Napoleão em 1812, conhecida como Guerra Patriótica de 1812, terminou numa das retiradas mais desastrosas da história. Para compreender melhor o papel que a doença pode ter desempenhado neste colapso, investigadores da Unidade de Paleogenómica Microbiana do Instituto Pasteur colaboraram com o Laboratório de Antropologia Biocultural da Universidade de Aix-Marselha. A equipe analisou o DNA de 13 soldados franceses desenterrados em 2002 em um cemitério em Vilnius, na Lituânia, durante uma escavação arqueológica liderada por uma equipe da Universidade de Aix-Marselha. Eles usaram tecnologia de sequenciamento de DNA antigo de última geração para procurar vestígios genéticos de organismos infecciosos.
Os pesquisadores detectaram dois patógenos diferentes: Salmonella entérica subespécie Intestino (paratifóide sorovar C), que causa febre paratifóide, e Reencarnação de Borréliaa bactéria que causa febre recorrente. Este último é transmitido por piolhos e produz períodos alternados de febre e recuperação. Embora diferentes, ambas as infecções podem causar febre intensa, fadiga e indigestão. Numa altura em que o frio, a fome e as más condições sanitárias já cobraram um pesado preço, os seus efeitos combinados poderão exacerbar o sofrimento dos soldados.
Evidência genética de soldados napoleônicos
Dos 13 soldados examinados, o DNA veio de Salmonella entérica Bacilos Paratyphi C foram encontrados em quatro indivíduos e B. Recorrente Dois foram detectados. Isto marca a primeira confirmação genética direta da presença destes patógenos no exército de Napoleão. A sua contribuição exata para o enorme número de mortes permanece incerta, mas as descobertas somam-se a pesquisas anteriores que descobriram Rickettsia poiszei (causa do tifo) e Bartonela (culpada da febre das trincheiras), ambas as doenças são suspeitas há muito tempo de se espalharem entre as fileiras durante os retiros.
Os investigadores ainda não conseguiram determinar a extensão destas infecções porque apenas um pequeno número de amostras pode ser analisado em comparação com os milhares de restos mortais em Vilnius. Os soldados testados eram apenas um pequeno número – 13 dos mais de 3.000 cadáveres no local, e cerca de 500.000 a 600.000 soldados que participaram na campanha, cerca de 300.000 dos quais morreram durante a retirada.
Entenda o passado para proteger o futuro
“A aquisição de dados genómicos sobre agentes patogénicos que circularam em populações históricas ajuda-nos a compreender como as doenças infecciosas evoluíram, espalharam-se e desapareceram ao longo do tempo, e a identificar os contextos sociais ou ambientais que desempenharam um papel nestes desenvolvimentos. Esta informação fornece-nos informações valiosas para melhor compreender e responder às doenças infecciosas de hoje”, explica Nicolás Rascovan, chefe da Unidade de Paleogenómica Microbiana do Instituto Pasteur. autor do estudo.
Para alcançar estes resultados, a equipa colaborou com cientistas da Universidade de Tartu, na Estónia, para desenvolver um fluxo de trabalho de certificação inovador que envolve múltiplas etapas, incluindo uma abordagem de interpretação orientada pela filogenia para os fragmentos do genoma altamente degradados recuperados. Este método permite aos cientistas identificar com precisão os agentes patogénicos, mesmo que a sua cobertura de ADN seja baixa, e em alguns casos pode até indicar uma linhagem específica.
“Na maioria dos restos humanos antigos, o DNA do patógeno é extremamente fragmentado e em quantidades muito pequenas, tornando muito difícil a obtenção de genomas completos. Portanto, precisamos de métodos que possam identificar inequivocamente agentes infecciosos a partir desses sinais fracos e, às vezes, até identificar linhagens para explorar a diversidade de patógenos do passado”, acrescentou.
Conectando histórico médico e doença
Os resultados da equipe combinam bem com as descrições históricas do fanatismo entre os exércitos de Napoleão. Esta ligação reforça a teoria de que as doenças infecciosas, juntamente com outros factores como a fadiga, a fome e os rigorosos invernos russos, contribuíram para o resultado desastroso da campanha de 1812.
A campanha de Napoleão de 1812 terminou em fracasso, forçando-o a uma retirada massiva e o seu exército sofreu pesadas perdas. A reconquista de Moscovo pelo exército russo marcou um ponto de viragem e desferiu um golpe fatal nas ambições militares de Napoleão.
