Uma equipa internacional liderada pela Universidade de Viena e pelo Centro Hospitalar Universitário de Liège descobriu alterações genéticas ligadas a uma rara doença hereditária do crescimento em duas pessoas que viveram há mais de 12.000 anos. Ao combinar testes de ADN antigos com genética clínica moderna, os investigadores diagnosticaram a doença em duas pessoas enterradas juntas no sul de Itália. Suas descobertas foram publicadas em revista de medicina da nova inglaterrademonstrando que a paleogenômica pode agora traçar a história populacional antiga e identificar doenças genéticas raras em humanos pré-históricos.
O trabalho baseia-se em investigações recentes do famoso sepultamento do Paleolítico Superior descoberto em 1963 na Grotta del Romito, no sul da Itália. O local intrigou os cientistas durante décadas devido às suas características esqueléticas incomuns e à forma como os dois homens foram sepultados. Os investigadores há muito questionam a relação dos dois homens e se as condições de saúde explicam a sua baixa estatura.
Enterro duplo da Era Glacial levanta novas questões
Os dois se abraçaram com força. “Romito 2″ é um jovem com membros significativamente encurtados que já foi considerado um homem. Agora ele está nos braços de “Romito 1”, que se acredita ser uma mulher adulta. Não havia sinais de ferimentos. Romito 2 tinha aproximadamente 110 cm (3’7″) de altura, uma altura consistente com uma doença esquelética rara chamada displasia acrossomal, embora o esqueleto por si só não confirmasse esse diagnóstico. Romito 1 também era mais baixo que a altura média da época, aproximadamente 145 cm (4’9”). Durante anos, os especialistas debateram o seu género, relacionamento e se as mesmas circunstâncias poderiam explicar a sua altura.
Para investigar mais, os cientistas extraíram DNA antigo da porção petrosa dos ossos temporais de ambos os esqueletos, área conhecida por preservar material genético. Os resultados da identificação mostraram que os dois eram parentes de primeiro grau. A equipe examinou então os genes envolvidos no crescimento ósseo e comparou as variantes detectadas com dados médicos modernos. A colaboração reúne paleogenómica, genética clínica e antropologia física, com investigadores da Universidade de Viena a trabalhar ao lado de colegas em Itália, Portugal e Bélgica.
O primeiro diagnóstico genético humano conhecido
Os testes genéticos mostraram que as duas eram mulheres e intimamente relacionadas, provavelmente mãe e filha. No Romito 2, os pesquisadores encontraram mutações homozigotas no gene NPR2, que desempenha um papel fundamental no desenvolvimento ósseo. Isto fornece evidências claras de displasia acrossomal marotoviana, uma doença genética muito rara caracterizada por baixa estatura grave e encurtamento acentuado dos membros.
Romito 1 carrega uma única cópia alterada do mesmo gene. Esse padrão genético está associado à baixa estatura mais branda, o que explica a diferença de altura entre as duas mulheres.
Doença genética rara profundamente enraizada na história humana
Ron Pinhasi, da Universidade de Viena, que co-liderou o estudo, disse: “Ao aplicar análises de DNA antigo, podemos agora identificar mutações específicas em indivíduos pré-históricos. Isto ajuda a determinar há quanto tempo existiam condições genéticas raras e também pode descobrir variantes anteriormente desconhecidas.”
Daniel Fernandes, primeiro autor do estudo da Universidade de Coimbra, acrescentou: “A determinação de que ambos os indivíduos eram do sexo feminino e intimamente relacionados faz deste enterro um caso de herança familiar. A baixa estatura mais ligeira da mulher mais velha pode reflectir mutações heterozigóticas, mostrando como os mesmos genes afectaram membros de famílias pré-históricas de maneiras diferentes”.
As descobertas destacam que as doenças genéticas raras não se limitam às populações modernas. “As doenças genéticas raras não são um fenómeno moderno, mas ocorrem ao longo da história humana. Compreender a sua história pode ajudar a identificar tais doenças hoje”, disse o co-líder do estudo Adrian Daly, do Centro Hospitalar Universitário de Liège.
Evidência de assistência social durante a Idade do Gelo
Apesar de enfrentar sérios desafios físicos, Romito 2 sobreviveu até a adolescência ou a idade adulta. A sua sobrevivência demonstra o apoio contínuo que recebeu da comunidade. Alfredo Coppa, da Universidade Sapienza de Roma, que também co-liderou o estudo, disse: “Acreditamos que a sua sobrevivência exigiu apoio contínuo da sua equipa, incluindo assistência com alimentação e mobilidade num ambiente desafiador”.
Principais conclusões
- Análises de DNA antigas mostram que duas pessoas enterradas juntas no sul da Itália eram intimamente relacionadas – provavelmente mãe e filha.
- Em indivíduos mais jovens, duas cópias mutadas do gene NPR2 confirmam a displasia acrossômica (tipo Maroteaux), um distúrbio caracterizado por baixa estatura grave e encurtamento acentuado dos membros; indivíduos mais velhos carregam uma cópia modificada que está associada à baixa estatura mais branda.
- As descobertas sugerem que doenças genéticas raras já estavam presentes em populações pré-históricas e agora podem ser estudadas através da paleogenómica.
- A sobrevivência da jovem, apesar das graves limitações físicas, demonstra o cuidado contínuo e o apoio social na sua comunidade.
