Astrônomos, usando dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, descobriram dezenas de faixas tênues de estrelas nos confins da Via Láctea.
As descobertas foram feitas usando um novo algoritmo que mais que quadruplica o número de candidatos conhecidos para esses chamados “fluxos estelares”. A descoberta pode fornecer novas pistas sobre como a nossa galáxia evoluiu e como evoluiu. A matéria escura é distribuídadisseram os pesquisadores do estudo.
“É como andar de bicicleta sobre um saco de areia, só que com um buraco no saco”, disse o coautor do estudo, Oleg Gnedin, astrofísico teórico da Universidade de Michigan, em uma nota de pesquisa. declaração. “Esses grãos de areia são como estrelas deixadas ao longo da trilha.”
Encontrar fluxos estelares é valioso porque as formas e movimentos destes fenómenos preservam um registo da força gravitacional que actua sobre eles ao longo do tempo. Isto torna-os numa ferramenta poderosa para mapear a qualidade da Via Láctea, e as medições de qualidade incluirão a sua indescritível matéria escura Acredita-se que a matéria halo-escura seja a “cola” invisível que mantém as galáxias unidas, mas ainda não foi observada diretamente, apesar de décadas de esforços.
O novo estudo, liderado por Yingtian “Bill” Chen, da Universidade de Michigan, identificou 87 candidatos a fluxos estelares associados a aglomerados globulares, os densos e antigos aglomerados de estrelas que orbitam a Via Láctea. Anteriormente, menos de 20 fluxos estelares tinham sido descobertos acidentalmente nos dados de Gaia, deixando os astrónomos com um tamanho de amostra demasiado pequeno para tirar conclusões amplas.
maioria fluxos estelares conhecidos de galáxias anãs ou aglomerados de estrelas que foram em grande parte destruídos. Os fluxos de aglomerados globulares ainda existentes, como o encontrado no novo estudo, são muito mais raros e são particularmente úteis porque os astrónomos podem comparar diretamente os fluxos com os seus aglomerados parentais.
Para encontrá-los, Chen desenvolveu um algoritmo de computador chamado StarStream, que usa modelos baseados na física para procurar fluxos, em vez de depender apenas de padrões visuais, mostra a pesquisa. A equipa aplicou então o método aos dados do Gaia, que mapearam as posições e movimentos de milhares de milhões de estrelas na Via Láctea entre 2014 e 2025.
“Acontece que quando você tem uma expectativa teórica sobre o que procura, é muito mais fácil encontrar algo quando você tem uma imagem fenomenológica simples”, disse Gnedin em comunicado.
Os resultados também mostraram que muitos riachos não atendiam às expectativas típicas de trilhas longas e organizadas. Em vez disso, relata o estudo, alguns dos fluxos estelares recentemente descobertos são mais curtos, mais largos e até inconsistentes com as órbitas dos seus enxames estelares progenitores – sugerindo que pesquisas anteriores podem tê-los perdido, concentrando-se apenas nas estruturas mais óbvias.
A amostra expandida também fornece evidências de que alguns enxames globulares difusos estão a libertar estrelas a taxas invulgarmente elevadas, sugerindo que podem estar a aproximar-se da destruição completa pelas marés, relata o estudo.
No entanto, nem todos os 87 candidatos deverão ser confirmados, uma vez que algumas detecções terão menor confiança devido à contaminação de fundo por estrelas não relacionadas, disseram os investigadores.
Chen disse em um comunicado que os resultados do estudo, e os algoritmos aplicados a eles, podem ser testados com observações futuras de instalações de próxima geração – incluindo o Observatório Vera C. Rubin, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e o Instrumento Espectroscópico de Energia Escura – para ajudar a verificar quais fluxos são reais.
“Será muito fácil ajustar o algoritmo para missões futuras”, disse ele. “Depois que tivermos os dados, será muito simples aplicá-los.”
Este estudo é descrito em Papel Publicado no Astrophysical Journal em 23 de março.
