Há cerca de 66 milhões de anos, um enorme asteróide atingiu a Terra, desencadeando um dos eventos mais devastadores da história da Terra. O impacto desencadeou incêndios globais, desencadeou mudanças climáticas dramáticas e exterminou os dinossauros e inúmeras outras espécies. Mas novas pesquisas mostram que o desastre também abriu a porta para a recuperação da vida muito mais rápido do que os cientistas pensavam.
De acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, publicado em geologianovas espécies de plâncton apareceram menos de 2.000 anos após o impacto.
Esta evolução é muito rápida em comparação com o que os cientistas normalmente veem no registro fóssil, disse o autor principal Chris Lowery, professor associado de pesquisa do Instituto de Geofísica (UTIG) da Escola de Geociências da UT Jackson. Normalmente, leva milhões de anos para que novas espécies se formem.
“Foi ridiculamente rápido”, disse Lowery. “Este estudo ajuda-nos a compreender a rapidez com que novas espécies evoluem após um evento extremo e com que rapidez o ambiente começou a recuperar após o impacto de Chicxulub.”
Repensando o calendário de recuperação da vida após o impacto de Chicxulub
Estudos anteriores realizados por Lowery e colegas sobre a cratera Chicxulub, no Golfo do México, mostraram que alguns organismos sobreviventes regressaram à área logo após o impacto. Apesar disso, os cientistas geralmente acreditam que as primeiras novas espécies só apareceram dezenas de milhares de anos depois.
Esta estimativa baseia-se na suposição de que os sedimentos se acumularam aproximadamente na mesma taxa após a extinção como antes. Os pesquisadores usaram camadas geológicas globais formadas por detritos lançados na atmosfera por impactos para definir o início e o fim das extinções em massa. Esta camada é chamada de limite K/Pg.
Lowery e os seus co-autores salientam que esta hipótese ignora as mudanças ambientais significativas que ocorrem quando os ecossistemas terrestres e marinhos entram em colapso. A extinção massiva altera a forma como os sedimentos se acumulam na camada limite.
Como a extinção altera a acumulação de sedimentos
Muitas espécies de plâncton calcário que normalmente afundam no fundo do mar foram perdidas no evento de extinção. Ao mesmo tempo, a perda da maior parte da vida vegetal em terra exacerbou a erosão, enviando mais material para o oceano.
Juntas, estas mudanças afetaram dramaticamente a taxa de acumulação de sedimentos em diferentes áreas. Portanto, é difícil determinar a verdadeira idade dos minúsculos fósseis preservados nestas camadas com base apenas nas taxas de sedimentação.
Isótopo Hel-3 revela linha do tempo mais precisa
Para completar a linha do tempo, os pesquisadores consultaram dados publicados anteriormente envolvendo marcação de isótopos dentro da fronteira K/Pg. Os marcadores proporcionam uma forma mais fiável de medir a passagem do tempo preservada no registo geológico e permitem aos cientistas determinar quando diferentes espécies de plâncton apareceram pela primeira vez no registo fóssil.
Este isótopo, denominado Hel-3, acumula-se nos sedimentos oceânicos a uma taxa constante. Quando os sedimentos se acumulam lentamente, ocorrem concentrações mais elevadas de He-3. Quando os sedimentos se acumulam mais rapidamente, a concentração diminui. Ao medir este isótopo, os cientistas podem estimar com mais precisão quando os sedimentos se formaram.
A equipe calculou taxas de sedimentação melhoradas usando dados de Hélio-3 de seis locais limite K/Pg na Europa, Norte da África e Golfo do México. Essas medições ajudam a determinar a idade do sedimento, que contém uma nova espécie de plâncton, um organismo chamado foraminíferos. Clorela Yugubina (Eucalipto), apareceu pela primeira vez no registro fóssil. Os cientistas costumam usar Eucalipto Como indicador da recuperação de um ecossistema após uma extinção.
Novas espécies aparecem dentro de milhares de anos
Os investigadores determinaram que esta espécie de plâncton evoluiu entre 3,5 e 11 mil anos após o impacto de Chicxulub, mas o momento exato variou dependendo do local de estudo.
Eles também descobriram outras espécies de plâncton que evoluíram durante o mesmo período. Alguns deles apareceram menos de 2.000 anos após o impacto do asteróide, marcando o início de uma recuperação a longo prazo que restauraria gradualmente a biodiversidade ao longo dos próximos 10 milhões de anos.
“A taxa de recuperação é uma prova de quão resiliente a vida é, e o restabelecimento da vida complexa dentro de um batimento cardíaco geológico é verdadeiramente surpreendente”, disse o coautor do artigo, Timothy Bralower, professor do Departamento de Ciências da Terra da Penn State. “Dada a ameaça de destruição antropogénica do habitat, também pode ser tranquilizador quanto à resiliência das espécies modernas.”
Evolução rápida após extinção em massa
A investigação sugere que 10 a 20 novas espécies de foraminíferos surgiram cerca de 6.000 anos após o impacto, embora os paleontólogos ainda debatam quais fósseis representam diferentes espécies.
Globalmente, o cronograma revisto mostra que, nas condições certas, a evolução pode prosseguir muito rapidamente. Mesmo após extinções em massa catastróficas, os ecossistemas podem começar a reconstruir-se em apenas alguns milhares de anos, com novas espécies a emergir muito mais cedo do que os cientistas pensavam.
