Novas pesquisas arqueológicas estão remodelando nossa compreensão de quando os cães domésticos desenvolveram pela primeira vez as diversas formas e tamanhos vistos hoje. A pesquisa mostra que a morfologia dos cães começou a mudar muito antes do que os cientistas pensavam, com sinais claros de diversidade aparecendo há pelo menos 11 mil anos.
Ao realizar análises avançadas de forma em centenas de restos antigos coletados ao longo de dezenas de milhares de anos, os pesquisadores foram capazes de rastrear mudanças nos primeiros cães ao longo do tempo. Suas descobertas apontam um momento profundo na pré-história, quando os cães começaram a diferir significativamente em tamanho e formato do crânio.
A diversidade canina antecede a criação moderna em milhares de anos
Durante décadas, muitos cientistas acreditaram que a maior parte da diversidade canina era causada por práticas de criação seletiva que surgiram recentemente no Kennel Club de Victoria. Este novo trabalho desafia essa ideia. Em vez disso, revelou que os cães já apresentavam mudanças físicas dramáticas há milhares de anos, pouco depois de se separarem dos lobos.
Os resultados sugerem que os primeiros cães estavam a adaptar-se rapidamente, muito antes do surgimento das raças modernas de cães, como resultado da sua crescente relação com as comunidades humanas.
Um estudo global abrangendo 50.000 anos
O projeto, publicado na revista Science e liderado por pesquisadores da Universidade de Exeter e do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, é a análise mais extensa de crânios de cães até o momento. O estudo, iniciado em 2014, examinou 643 crânios de canídeos de fontes modernas e arqueológicas, incluindo raças reconhecidas, cães de rua e lobos. No total, os espécimes abrangem cerca de 50 mil anos, desde o Pleistoceno até o presente.
Cientistas de mais de 40 instituições trabalharam juntos para criar modelos 3D detalhados de cada crânio. Eles analisaram os modelos por meio de morfometria geométrica, método que permite comparações precisas de tamanho e forma.
Os primeiros cães desempenharam muitos papéis e formas
A análise mostra que nas idades Mesolítica e Neolítica, os cães exibiam uma grande variedade de formatos de crânio e tamanhos de corpo. Esta diversidade crescente provavelmente reflete os muitos papéis desempenhados pelos cães nas primeiras sociedades humanas, incluindo caça, pastoreio, guarda e companheirismo.
“Esses resultados destacam a profunda história de nosso relacionamento com os cães”, disse a co-autora Dra. Carly Amin, do Departamento de Arqueologia e História de Exeter. “A diversidade dos cães não é apenas um produto dos criadores vitorianos, mas um legado de milhares de anos de coevolução com as sociedades humanas”.
O primeiro cão doméstico conhecido
O cão doméstico mais antigo identificado no estudo vem do sítio mesolítico de Veretye na Rússia (datado de cerca de 11.000 anos atrás). Os pesquisadores também identificaram os primeiros cães domésticos nos Estados Unidos (cerca de 8.500 anos atrás) e na Ásia (cerca de 7.500 anos atrás) com base nas formas do crânio associadas à domesticação. Após essas primeiras aparições, a variação entre os cães aumentou rapidamente.
O coautor principal, Dr. Allowen Evin, do Instituto de Ciências Evolutivas de Montpellier, França, explicou: “O tamanho do crânio em cães foi detectado pela primeira vez entre 9.700 e 8.700 anos atrás, com um aumento nas diferenças de tamanho começando há cerca de 7.700 anos.
“Os cães modernos apresentam morfologias mais extremas, como os buldogues de cara curta e os wolfhounds de cara longa, que não estão presentes nos primeiros espécimes arqueológicos. No entanto, havia uma grande diversidade entre os cães já no Neolítico;
Por que os primeiros cães ainda são difíceis de encontrar
O estudo também destaca como é difícil determinar os estágios iniciais da domesticação dos cães. Nenhum dos espécimes examinados do final do Pleistoceno, incluindo alguns anteriormente considerados “cães primitivos”, mostrou características do crânio consistentes com a domesticação. Isto sugere que os primeiros estágios do processo de domesticação permanecem indefinidos no registro arqueológico.
O professor Greg Larson, autor sênior do estudo na Universidade de Oxford, disse: “Os primeiros estágios da domesticação dos cães permanecem desconhecidos, com os primeiros cães ainda nos escapando. Mas agora podemos mostrar com segurança que, uma vez que os cães apareceram, eles se diversificaram rapidamente.
Repensando a evolução do companheiro mais próximo do homem
Ao demonstrar que a diversidade canina surgiu milhares de anos antes do que se supunha anteriormente, o estudo abre novos caminhos para a compreensão de como as mudanças na cultura humana e no ambiente afectaram a evolução canina. As descobertas reforçam a ideia de que cães e humanos influenciaram intimamente a vida uns dos outros desde os primórdios da domesticação.
A pesquisa foi apoiada por agências de financiamento nacionais e internacionais, incluindo o Conselho de Pesquisa em Ambiente Natural (Reino Unido), o Conselho de Pesquisa em Artes e Humanidades (Reino Unido), o Conselho Europeu de Pesquisa, o Conselho de Pesquisa em Ciências Sociais e Humanas do Canadá, a Academia Russa de Ciências e a Fundação Füssen.
