“O cérebro é um sensor sofisticado que detecta o que está acontecendo no corpo”, disse Jeremy Borniger, professor assistente do Laboratório Cold Spring Harbor. “Mas requer equilíbrio. Os neurônios precisam estar ativos ou inativos no momento certo. Se esse ritmo estiver um pouco fora de sincronia, ele altera a função de todo o cérebro.”
Este equilíbrio depende de padrões de atividade cuidadosamente orquestrados. Quando esses padrões mudam, mesmo que ligeiramente, a capacidade do cérebro de regular o corpo é amplamente prejudicada.
O câncer de mama altera o ciclo diário do hormônio do estresse
Em estudos envolvendo ratos, o laboratório de Bonig descobriu que o câncer de mama interfere nos ritmos circadianos normais, o ciclo natural dia-noite de liberação do hormônio do estresse. Nos roedores, esse hormônio é a corticosterona. Nos humanos, é o cortisol. Em condições saudáveis, esses níveis hormonais aumentam e diminuem em horários previsíveis ao longo do dia.
Os pesquisadores descobriram que os tumores de mama achatam esse padrão normal. Em vez de flutuarem, os níveis de corticosterona estavam excepcionalmente uniformes. Esta perda de ritmo foi associada a uma pior qualidade de vida e a uma maior mortalidade nos ratos.
Interrupção precoce do sistema de estresse do cérebro
Sabe-se que as perturbações nos ritmos diários levam a problemas relacionados com o stress, como insónia e ansiedade, que são comuns em pacientes com cancro. Esses ritmos são regulados por uma rede de feedback chamada eixo HPA. O hipotálamo (H), a glândula pituitária (P) e as glândulas supra-renais (A) trabalham juntas para manter os hormônios do estresse em um estado saudável.
Bonig está surpreso que esta ruptura tenha ocorrido tão cedo. Em camundongos, o câncer de mama altera os ritmos dos hormônios do estresse antes que os tumores sejam fisicamente detectados. “Mesmo antes de o tumor estar ao alcance, descobrimos que os ritmos da corticosterona estavam enfraquecidos em 40 ou 50 por cento”, disse ele. “Podemos ver isso acontecendo três dias após a indução do câncer, o que é muito interessante”.
Redefinir os ritmos cerebrais restaura a resposta imunológica
Um exame minucioso do hipotálamo revelou que certos neurônios estavam constantemente ativos, mas produziam sinais fracos. Quando os pesquisadores estimularam esses neurônios a restabelecerem os padrões circadianos normais, os ritmos dos hormônios do estresse voltaram ao normal.
Essa redefinição teve um efeito impressionante. As células imunológicas que combatem o câncer começaram a entrar nos tumores de mama, e os tumores diminuíram significativamente. Bonig explicou:
“Realizar esse ritmo na hora certa do dia melhora a capacidade do sistema imunológico de matar o câncer – o que é estranho, e ainda estamos tentando descobrir exatamente como funciona. Curiosamente, se fizermos a mesma estimulação na hora errada do dia, ela não terá mais esse efeito. Então, você realmente precisa ter esse ritmo na hora certa para ter esse efeito anticâncer.”
Melhorar a fisiologia para apoiar o tratamento do câncer
A equipe de pesquisa está atualmente trabalhando para entender como os tumores perturbam os ritmos normais do corpo. Bonig acredita que esta linha de pesquisa poderia eventualmente melhorar os tratamentos existentes contra o câncer.
“O que é realmente legal é que não tratamos os ratos com medicamentos anticâncer”, disse ele. “Nosso foco é garantir que os pacientes sejam tão fisiologicamente saudáveis quanto possível. Isso por si só pode combater o câncer. Isso pode um dia ajudar a melhorar a eficácia das estratégias de tratamento existentes e reduzir significativamente a toxicidade de muitas terapias”.
