A corrida para extrair minerais de baterias do fundo do mar criará um novo fluxo de resíduos que poderá roubar da vida marinha uma importante fonte de alimento, de acordo com um novo relatório. pesquisa publicada hoje no jornal Comunicações da Natureza. Isto poderia ter impactos de longo alcance no oceano e potencialmente atingir peixes de grande porte, como o atum, dos quais os humanos dependem para alimentação e subsistência.
As conclusões surgem num momento em que o presidente Donald Trump procura contornar o direito internacional e conceder às empresas permissão para explorar comercialmente o mar profundo, o que nunca aconteceu em nenhum lugar do mundo. Que a primeira empresa a se inscrever porque as licenças internacionais de mineração da administração Trump financiaram realmente esta investigação. Provavelmente não previram que os resultados do estudo levantariam outros alertas sobre a mineração em alto mar.
Os autores do estudo descobriram que se as operações de mineração despejarem resíduos na “zona crepuscular” do oceano, cerca de 200 a 1.500 metros abaixo do nível do mar, isso pode causar fome a pequenos animais chamados zooplâncton e outras criaturas que se alimentam dele. Isso pode ter sérios impactos em geral teia alimentar ligando predadores e presas, levando os cientistas a argumentar que são necessárias mais pesquisas sobre como evitar riscos potenciais.
“Quebrando esse processo”
“Estamos tentando contrariar isso (a pressa) e frear esse processo. Não temos a ciência para concluir totalmente as melhores opções”, disse Michael Dowd, principal autor do estudo e estudante de graduação em oceanografia na Universidade do Havaí, na Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra de Mānoa. “O plano atual terá impactos severos.”
A administração Trump tem como alvo nódulos polimetálicos semelhantes a rochas no fundo do mar, ricos em níquel, cobalto e manganês, que poderiam ser usados para produzir baterias recarregáveis de iões de lítio. Uma startup canadense chamada The Metals Company (TMC) chama esses nós de “baterias em uma rocha” e desencadeou uma mania de mineração em alto mar há alguns anos, quando a empresa parceria com a nação insular de Nauru para começar a colher esses minerais comercialmente. Esses esforços levaram a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) a começar a desenvolver “código de mineração“regular a mineração em alto mar e proteger os recursos naturais é considerado”património comum da humanidade.”
Entretanto, mais de 900 cientistas marinhos e especialistas em políticas apelaram ao fim da exploração em águas profundas em espaços públicos. declaração que afirmou que a mineração poderia resultar em “perda irreversível de biodiversidade e função do ecossistema em escalas de tempo multigeracionais”.
Este ano, a The Metals Company e a administração Trump decidiram avançar em vez de esperar que a ISA concluísse o seu código de mineração. Trump assinou ordem executiva para acelerar a mineração do fundo do mar em águas dos EUA e internacionais, e em breve TMC aplicado para permissão nesse processo. Os críticos dizem que essas ações violam o direito internacional, assim como a secretária-geral da ISA, Letícia Reis de Carvalho disse que a acção unilateral para minar o mar profundo “estabelece um precedente perigoso que poderá desestabilizar todo o sistema global de governação dos oceanos”.
Esta nova pesquisa aumenta os pedidos de cautela. O processo de mineração envolve o transporte dos nódulos junto com a água do mar e os sedimentos através de tubulações até os navios onde os metais valiosos podem ser separados e coletados. Os resíduos restantes são bombeados de volta ao mar, mas onde exatamente despejá-los na vasta ravina permanece uma grande questão.
Que zona crepuscular é uma opção proposta pela indústria, que é considerada a profundidade média do oceano – onde a luz solar desaparece e é substituída pela luz fraca dos organismos bioluminescentes. Esta é uma área repleta de vida, incluindo pequenos peixes, crustáceos e as chamadas criaturas gelatinosas micronecton e isso zooplâncton eles comem. O zooplâncton devora partículas de material orgânico morto que vão para a zona crepuscular. O principal problema com a eliminação de resíduos aqui é que a zona será inundada com partículas de sedimentos de tamanhos semelhantes, que podem substituir a fonte alimentar do zooplâncton por alternativas menos nutritivas.
Pesquisadores da Universidade do Havaí em Mānoa coletaram amostras de água e partículas antes e durante uma operação de teste de mineração em pequena escala que a TMC conduziu no Oceano Pacífico em 2022. Ao comparar a concentração de aminoácidos nas partículas, que é uma medida de seu valor nutricional, eles descobriram que as partículas das plumas de resíduos eram 10 a 100 vezes menos nutritivas. Dowd o descreve como “fast food que quase não contém ingredientes orgânicos”.
“Isso causaria um impacto de baixo para cima, onde, em primeiro lugar, esse zooplâncton morreria de fome, e isso poderia levar à fome de micronéctons”, disse ele. Baleias e peixes maiores, como o atum e o espadarte, mergulham na zona crepuscular para se alimentar de micronekton. O zooplâncton também migra para a superfície do mar todas as noites em busca de alimento antes de retornar ao meio do mar. Tornam-se alimento para outros animais em diferentes profundidades do processo, e o ritual também desempenha um papel importante no transporte de carbono para as profundezas do oceano para regular o clima da Terra. Portanto, inundar a zona crepuscular com partículas de lixo provenientes de resíduos de mineração provavelmente terá um grande impacto na vida em todas as profundezas do oceano.
Liberar esses resíduos em águas mais rasas, que abrigam predadores em níveis mais elevados da cadeia alimentar, provavelmente representaria riscos semelhantes ou ainda piores, observa o artigo de pesquisa. Há menos dados disponíveis para compreender quais os impactos que poderão ocorrer na coluna de água do que na zona crepuscular, onde os cientistas ainda estão a fazer descobertas. nova espécie e para onde algumas espécies de profundidades mais rasas migrarão para escapar de predadores. Se as empresas estiverem ansiosas por se envolverem na mineração em águas profundas antes de compreenderem totalmente os riscos, poderão ser capazes de mitigar alguns dos impactos adversos, devolvendo os resíduos de sedimentos ao fundo do mar onde os escavam. No entanto, isto pode ser um esforço mais complicado e dispendioso do que libertá-los para profundidades mais rasas – e isto tem deixado os cientistas preocupados com o impacto de tomar atalhos na vida marinha.
Os avanços na tecnologia de baterias e na reciclagem de lixo eletrônico podem limitar a necessidade de mineração
Os autores do estudo contam Borda que embora tenham recebido financiamento da empresa, permaneceram independentes na publicação de suas descobertas sem que a Metals Co. afetasse seu trabalho.
Metals Company disse em um e-mail para Borda que pretende despejar os resíduos a uma profundidade de 2.000 metros, abaixo da zona crepuscular estudada no artigo, “com base nas sugestões dos autores”. Ele afirma que as partículas de resíduos desaparecem rapidamente e que a quantidade de zooplâncton nessas profundidades é menor. “As preocupações sobre os impactos nas águas médias são compreensíveis, mas os dados mudaram – e a conversa também”, disse o gerente ambiental da TMC, Michael Clarke, por e-mail.
Os avanços na tecnologia de baterias e na reciclagem de lixo eletrônico também podem limitar a necessidade de mineração. Fabricantes de automóveis como Tesla, BYD e Ford recorreram a alternativas às baterias recarregáveis convencionais que eliminariam ou limitariam a necessidade de níquel e cobalto. A construção de uma infra-estrutura de reciclagem mais forte também pode ajudar a garantir que os veículos eléctricos e as fontes de energia renováveis, como a eólica e a solar, que requerem baterias recarregáveis, não provoquem novas crises ambientais.
“Podemos reciclar (lixo eletrônico), podemos extrair nossos resíduos”, disse Brian Popp, coautor do estudo e professor da Escola de Ciências e Tecnologia do Oceano e da Terra UH Mānoa. “Não precisamos cavar fundo no oceano para impulsionar uma revolução verde.”
