Milhões de pessoas sofrem de dores nervosas crónicas, onde mesmo o mais leve toque pode parecer intenso e insuportável. Os cientistas há muito acreditam que a dor começa quando as mitocôndrias, as minúsculas estruturas dentro das células que produzem energia, param de funcionar adequadamente nos nervos danificados.
Agora, pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade Duke dizem que a restauração de mitocôndrias saudáveis poderia oferecer uma nova maneira de tratar essa dor.
Num estudo publicado em naturezaA equipe usou tecidos humanos e modelos de camundongos para testar se a suplementação de mitocôndrias poderia ajudar na recuperação das células nervosas danificadas. O tratamento reduziu significativamente a dor associada à neuropatia diabética e aos danos nos nervos relacionados à quimioterapia. Em alguns casos, o alívio pode durar até 48 horas.
Em vez de simplesmente bloquear os sinais de dor, os investigadores acreditam que esta abordagem poderia resolver uma das causas profundas da dor nervosa crónica, restaurando o fornecimento de energia que as células nervosas necessitam para funcionar adequadamente.
“Ao fornecer mitocôndrias frescas aos nervos danificados, ou ajudá-los a produzir mais mitocôndrias, podemos reduzir a inflamação e apoiar a cura”, disse o autor sênior do estudo, Ru-Rong Ji, Ph.D., diretor do Centro de Medicina Translacional da Dor no Departamento de Anestesiologia da Escola de Medicina da Universidade Duke. “Esta abordagem tem o potencial de aliviar a dor de uma forma totalmente nova.”
Mitocôndrias saudáveis ajudam na recuperação neurológica
Esta descoberta fornece mais evidências de que as células podem transferir mitocôndrias umas para as outras. Os cientistas vêem cada vez mais este processo como um sistema de apoio natural que pode desempenhar um papel em condições como a obesidade, o cancro, o acidente vascular cerebral e a dor crónica.
Os pesquisadores da Duke se concentraram nas células gliais satélites, que circundam e sustentam os neurônios sensoriais. O estudo revelou um papel até então desconhecido para essas células. As células gliais satélites parecem entregar mitocôndrias saudáveis diretamente aos neurônios sensoriais através de pequenas estruturas chamadas nanotubos de túnel, disseram os pesquisadores.
Gee explica que quando esse processo de transmissão é interrompido, as fibras nervosas começam a se deteriorar. Esse dano pode causar sintomas como dor, formigamento e dormência, especialmente nas mãos e nos pés, onde as fibras nervosas se estendem mais.
“Ao partilhar reservas de energia, a glia satélite pode ajudar a proteger os neurónios da dor”, disse Gee, professor de anestesiologia, neurobiologia e biologia celular na Escola de Medicina da Universidade Duke.
Quando os pesquisadores aumentaram a transferência mitocondrial em camundongos, os comportamentos relacionados à dor caíram 50%.
Cientistas identificam proteína chave por trás deste processo
A equipe também testou uma abordagem mais direta, injetando mitocôndrias isoladas de humanos e camundongos nos gânglios da raiz dorsal, aglomerados de células nervosas que enviam mensagens sensoriais ao cérebro.
Os resultados dependem em grande parte da qualidade das mitocôndrias. As mitocôndrias de doadores saudáveis reduziram a dor, enquanto as mitocôndrias obtidas de diabéticos não mostraram nenhum benefício.
Os pesquisadores também descobriram que uma proteína chamada MYO10 é crítica para a criação de nanotubos de tunelamento que permitem que as mitocôndrias se movam entre as células.
Ji trabalhou com o autor principal Jing Xu, Ph.D., pesquisador do Departamento de Anestesiologia, e com o colaborador de longa data Caglu Eroglu, Ph.D., professor de biologia celular na Duke conhecido por seu trabalho no estudo de células gliais.
Potencial nova direção para o tratamento da dor crônica
Os pesquisadores dizem que ainda são necessárias mais pesquisas, incluindo imagens de alta resolução, para entender melhor como os nanotubos transportam mitocôndrias dentro do tecido neural vivo.
Mesmo assim, as descobertas apontam para um sistema de comunicação anteriormente negligenciado entre as células nervosas e as células gliais que poderia, em última análise, levar a tratamentos que visam as causas profundas da dor crónica, em vez de simplesmente mascarar os sintomas.
