Durante décadas, pensou-se que pequenos sulcos em dentes humanos antigos eram evidências do uso intencional de ferramentas – as pessoas usavam palitos ou fibras para limpar os dentes ou “palitos de dente” improvisados para aliviar dores nas gengivas. Alguns pesquisadores até O hábito mais antigo da humanidade.
Mas nossas novas descobertas são publicadas em Jornal Americano de Antropologia Biológicadesafia esta ideia de longa data da evolução humana. Descobrimos que esses sulcos também ocorrem naturalmente em primatas selvagens, com poucas evidências que sustentem a extração dentária como causa.
Ainda mais surpreendente é que em mais de 500 espécies de primatas selvagens em 27 espécies, incluindo espécies existentes e fósseis, não encontramos nenhum vestígio de uma doença dentária moderna comum: entalhes profundos nas gengivas em forma de V (chamados lesões de abscisão).
Juntas, estas descobertas ajudam a remodelar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantam novas questões sobre as formas únicas como os dentes humanos são afectados hoje.
Por que os dentes foram importantes na evolução humana
Os dentes são a parte mais durável do esqueleto, muitas vezes sobrevivendo muito depois de o resto do corpo ter se deteriorado. Os antropólogos confiam neles para reconstruir dietas, estilos de vida e saúde antigos.
Mesmo pequenas marcas podem ter um significado significativo. Uma característica recorrente são os sulcos nas raízes expostas dos dentes, principalmente entre os dentes. Desde o início do século XXestes foram rotulados como “ranhuras de palito” e interpretados como sinais de uso de ferramentas ou higiene dental.
Eles foram relatados ao longo de nossa história evolutiva recente, De fósseis de 2 milhões de anos aos Neandertais. Mas até agora, ninguém tinha verificado se outros primatas os tinham.
Uma condição diferente, um rasgo, parece muito diferente – uma reentrância profunda em forma de cunha perto da linha da gengiva. Estes são muito comuns na odontologia moderna e estão frequentemente relacionados à moagem, escovação vigorosa ou bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil há muito que intriga os investigadores. Outros primatas realmente nunca sofrem com isso?
o que fizemos
Para testar essas hipóteses, analisamos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, tanto extintos quanto vivos. As amostras incluem gorilas, orangotangos, macacos, macacos colobus, fósseis de macacos e muito mais.
Crucialmente, todos os espécimes vieram de populações selvagens, o que significa que o desgaste dos dentes não foi afetado por escovas de dente, refrigerantes ou alimentos processados.
Procuramos lesões cervicais não cariosas – nome dado à perda de tecido no colo de um dente que não é causada por cárie. Usando microscopia, digitalização 3D e medições de perda de tecido, documentamos até as menores lesões.
o que encontramos
Cerca de 4% das pessoas apresentam lesões. Alguns parecem quase idênticos aos clássicos “ranhuros de palito” dos fósseis humanos, com finos arranhões paralelos e formas afiladas.
Outros são superficiais e lisos, especialmente os dentes da frente, provavelmente devido às grandes quantidades de frutas ácidas que muitos primatas comem.
Mas havia uma ausência que chamava a atenção. Não encontramos nenhum dano de desconexão. Embora espécies com dietas extremamente duras e mastigadores poderosos tenham sido estudadas, nenhum primata apresentou defeito em cunha, então Comum em clínicas odontológicas modernas.
o que isso significa?
Primeiro, ranhuras que lembram marcas de “palito” não comprovam necessariamente o uso da ferramenta. Mastigação natural, alimentos abrasivos e até grãos engolidos podem produzir padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos especializados, como arrancar a vegetação com os dentes, também podem contribuir. Portanto, precisamos ser cautelosos ao interpretar cada sulco fóssil como um palito intencional.
Em segundo lugar, a completa ausência de danos por difração em primatas sugere fortemente que este é um problema exclusivo dos humanos e relacionado aos hábitos modernos. É mais provável que sejam causados por escovação vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas, em vez de forças naturais de mastigação.
Isto permite que a perda dentária coexista com outros problemas dentários, como dentes do siso impactados e dentes tortos, que são raros em primatas selvagens, mas comuns hoje em dia entre os humanos. Juntos, esses insights moldaram um subcampo crescente conhecido como odontologia evolutiva, que utiliza nossa história evolutiva para compreender os problemas dentários atuais.
por que hoje é importante
À primeira vista, os sulcos nos dentes fósseis podem parecer triviais. Mas eles são importantes tanto para a antropologia quanto para a odontologia.
Para a ciência evolucionista, ilustram por que devemos examinar os nossos parentes mais próximos antes de fazer explicações culturais específicas ou únicas. Para a saúde moderna, destacam como a nossa dieta e estilo de vida alteram profundamente os nossos dentes, diferenciando-nos de outros primatas.
Ao comparar os dentes humanos com os de outros primatas, podemos distinguir entre o que é universal (desgaste inevitável durante a mastigação) e o que é exclusivo dos humanos – resultado da dieta, do comportamento e dos cuidados dentários modernos.
O que fazer a seguir?
Pesquisas futuras se expandirão para amostras maiores de primatas, estudarão a ligação entre dieta e vestimenta na natureza e aplicarão técnicas avançadas de imagem para ver como as lesões se formam. O objetivo é refinar a nossa interpretação do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.
O que parece ser uma cavidade dentária humana fossilizada é provavelmente um subproduto da mastigação diária. Da mesma forma, pode refletir outras práticas culturais ou alimentares que deixam marcas semelhantes. Para desvendar estas possibilidades, precisamos de conjuntos de dados comparativos maiores sobre danos em primatas selvagens, só então poderemos começar a rastrear padrões mais amplos e refinar as nossas interpretações do registo fóssil.
Ao mesmo tempo, os primatas não desenvolveram lesões esfoliativas, sugerindo que alguns dos problemas dentários mais comuns são exclusivos dos humanos. Isto lembra-nos que mesmo com algo tão mundano como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos nossos dentes, mas é moldada tanto pela biologia antiga como pelos hábitos modernos.
