Os impactos dos meteoros podem fazer mais do que apenas remodelar a superfície da Terra. Novas pesquisas sugerem que eles podem ter criado o ambiente quente e quimicamente rico necessário para o início da vida.
“Do ponto de vista científico, ninguém sabe como a vida se formou na Terra primitiva e sem vida”, disse Shea Cinquemani, que se formou em biologia marinha e gestão pesqueira pela Rutgers School of Environmental and Biological Sciences em maio de 2025. “Como é que as coisas surgem do nada?”
Cinquemani lidera uma revisão científica publicada no Journal of Marine Science and Engineering explorando onde a vida pode ter surgido pela primeira vez. O estudo concentrou-se nas fontes hidrotermais, onde a água aquecida e rica em minerais passa através das rochas para a água circundante, criando a energia e os produtos químicos certos para reações complexas.
A sua análise destaca que os sistemas hidrotermais formados por impactos de meteoros são um ambiente negligenciado, mas potencialmente importante para a origem da vida. Esses ambientes provavelmente estavam difundidos na Terra primitiva, tornando-os fortes candidatos ao primeiro surgimento de vida.
De projetos em sala de aula a publicações científicas
O estudo, em coautoria com o oceanógrafo da Universidade Rutgers, Richard Lutz, é notável porque Sinkmani começou o trabalho como um trabalho de graduação e mais tarde se tornou uma publicação revisada por pares.
“É incrível”, disse Lutz. “Os estudantes de graduação muitas vezes tornam-se parte de trabalhos de tese – o corpo docente seleciona estudantes de graduação para escreverem artigos e projetos o tempo todo. Mas para um estudante de graduação, ser o autor principal é um grande negócio.”
O projeto começou quando Cinquemani estava no último ano do curso “Respiradouros Hidrotérmicos”, ministrado por Lutz, ilustre professor do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras. A sua missão inicial era explorar se as fontes hidrotermais em Marte poderiam sustentar vida.
“Eu estava tipo, ‘Não sei nada sobre esse assunto’”, disse ela. “Pensar na origem da vida em outro planeta é tipo, uau. Não tenho certeza de como vou fazer isso.” Ela disse que o trabalho a levou além da biologia e para a química, física e geologia.
Após a formatura, ela expandiu sua missão para uma revisão abrangente comparando sistemas produzidos por fontes e impactos em águas profundas. O artigo passou por um extenso processo de revisão por pares.
“Nunca vi um processo de revisão tão rigoroso”, disse Lutz. “Foram 15 páginas de comentários e cinco rodadas diferentes de revisão. Ela teve paciência e perseverança e o artigo acabou sendo excelente.”
As fontes hidrotermais são o berço da vida
Os cientistas há muito acreditam que as fontes hidrotermais profundas podem ser o local onde a vida se originou. Descobertos no final da década de 1970, esses sistemas sustentam ecossistemas inteiros na escuridão total.
Em vez de depender da luz solar, os organismos nesses ambientes aproveitam a energia química de compostos como o sulfeto de hidrogênio. Este processo, conhecido como quimiossíntese, permite que a vida prospere sem fotossíntese.
Algumas fontes são alimentadas pelo calor da atividade vulcânica nas profundezas da Terra, enquanto outras se formam através de reações químicas entre a água e as rochas, gerando calor sem a necessidade de magma. Em ambos os casos, criam zonas quentes e ricas em nutrientes no oceano profundo, frio e árido.
Crateras são fábricas de produtos químicos escondidas
O trabalho de Cinquemani chama a atenção para um sistema hidrotérmico menos estudado, formado por impactos de meteoros.
Quando um grande meteoro colide com a Terra, gera um calor intenso que derrete as rochas circundantes. À medida que a cratera esfria e se enche de água, ela se desenvolve em um sistema quente e rico em minerais, semelhante a uma abertura no fundo do mar.
“Aqui você tem um lago cercado por um centro muito, muito quente”, disse Sinkmani. “Agora você tem um sistema de ventilação hidrotermal, como no fundo do oceano, mas formado pelo calor do impacto”.
Para compreender como estes ambientes poderiam sustentar a vida, ela estudou três locais de impacto famosos em diferentes épocas da história da Terra. A cratera Chicxulub, sob a Península de Yucatán, no México, formou-se há cerca de 65 milhões de anos e mais tarde formou um sistema hidrotermal persistente. A cratera Horton, no Ártico canadense, foi formada há aproximadamente 31 milhões de anos. O Lago Lonar, na Índia, formou-se há cerca de 50 mil anos e ainda contém água, fornecendo informações sobre a evolução de tais sistemas.
Estes sistemas impulsionados pelo impacto podem durar milhares a dezenas de milhares de anos, proporcionando tempo suficiente para que moléculas simples se combinem em estruturas mais complexas que poderão eventualmente dar origem à vida.
Uma nova perspectiva sobre as condições iniciais da Terra
A Terra primitiva sofreu impactos frequentes de asteróides, tornando estes ambientes provavelmente comuns. Embora os impactos estejam geralmente associados à destruição, também podem criar condições adequadas à vida.
A ideia baseia-se em décadas de pesquisa sobre fontes de águas profundas e expande a gama de locais onde a vida pode ter se originado.
Lutz foi um dos primeiros pesquisadores a explorar fontes de águas profundas quando foram descobertas. Como jovem cientista de pós-doutorado, participou de expedições inovadoras, mergulhando mais de um quilômetro abaixo da superfície do oceano a bordo do submersível Alvin para observar ecossistemas prósperos na escuridão total.
As descobertas ajudam a remodelar a compreensão científica dos ambientes extremos, demonstrando que a vida pode existir sem a luz solar.
“Há anos que falamos sobre a possibilidade de a vida ter surgido em fontes hidrotermais profundas”, disse Lutz.
A investigação de Cinquemani combina estas ideias estabelecidas com novas evidências que sugerem que os sistemas criados por impactos também podem ter desempenhado um papel e, em alguns casos, podem ter fornecido condições particularmente favoráveis para reações químicas precoces.
Impacto na vida fora da Terra
As descobertas também podem impactar a busca por vida em outras partes do sistema solar. Acredita-se que exista atividade hidrotérmica no fundo dos oceanos de luas geladas, como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno. Sistemas semelhantes podem ter se formado em crateras de impacto no início de Marte.
Se estes ambientes na Terra puderem suportar os produtos químicos necessários à vida, poderão levar os cientistas a locais promissores para além do nosso planeta.
movido pela curiosidade
Para Cinquemani, a pesquisa reflete o desejo da humanidade de compreender mais sobre as nossas origens.
“Os humanos são criaturas muito curiosas”, disse Sinkmani, técnica do Centro de Inovação em Aquicultura de Nova Jersey da Universidade Rutgers em Cape May, N.J., onde apoia a investigação em aquicultura enquanto se prepara para conduzir investigação avançada em ciência oceânica. “Nós questionamos tudo. Talvez nunca saibamos como as coisas começaram, mas podemos tentar entender como elas podem ter acontecido.”
