Os astrónomos descobriram que o Sol teve um encontro próximo com duas estrelas quentes e massivas há cerca de 4,4 milhões de anos. A descoberta foi possível graças às “cicatrizes” que o evento deixou nas nuvens rodopiantes de gás e poeira fora do sistema solar. Este estudo não só revela mais sobre o ambiente celeste imediato do Sistema Solar, mas também pode revelar como as características circundantes desse ambiente desempenharam um papel na evolução da vida na Terra.
Para fazer a descoberta, a equipa de astrónomos teve de considerar os movimentos destas “nuvens interestelares locais”, que se estendem por cerca de 30 anos-luz do Sol, bem como os movimentos das estrelas intrusas que agora habitam as “pernas” dianteiras e traseiras da constelação, a 400 anos-luz da Terra. Cão Maior (cachorro grande). Isso é complicado porque sol Viajando pelo espaço a apenas 58.000 milhas por hora (93.000 quilômetros por hora), cerca de 75 vezes a velocidade do som ao nível do mar na Terra.
Além das nuvens interestelares locais e dos seus aglomerados esparsos de átomos de hidrogénio e hélio sob a forma de gás e poeira, o Sistema Solar situa-se numa região da Via Láctea que é relativamente desprovida deste material, conhecida como “bolha térmica local”.
Compreender essas regiões é importante para entender como a vida obtém as condições necessárias para prosperar na Terra.
“O facto do Sol estar localizado dentro deste conjunto de nuvens, que nos protege da radiação ionizante, pode ser um factor importante na habitabilidade da Terra hoje”, explicou Schur.
Para estudar este efeito, Schur e colegas decidiram modelar as forças que moldam a nossa região da Via Láctea. Isto requer uma observação cuidadosa de duas estrelas na constelação de Canis Major, Epsilon Canis Majoris, ou Adhara, e Beta Canis Majoris, ou Mirzam. A equipe descobriu que as duas estrelas provavelmente passaram pelo Sol há cerca de 4,4 milhões de anos, a quase 30 anos-luz de distância da nossa estrela. Embora esta seja uma distância enorme do ponto de vista da Terra, equivalente a cerca de 175 biliões de milhas (281 biliões de quilómetros), do ponto de vista cósmico é uma distância curta numa galáxia com 105.700 anos-luz de diâmetro.
Os cientistas dizem que uma passagem tão próxima tornaria as estrelas altamente visíveis da Terra. “Se pensarmos há 4,4 milhões de anos, estas duas estrelas eram quatro a seis vezes mais brilhantes que Sirius hoje, o que as torna as estrelas mais brilhantes do céu”, disse Schur.
Estas estrelas são muito maiores que o Sol, cerca de 13 vezes o tamanho da nossa estrela. Eles também são muito mais quentes que o sol, atingindo temperaturas de até 45.000 graus Fahrenheit (25.000 graus Celsius), fazendo com que a temperatura de 10.000 graus Fahrenheit (5.500 graus Celsius) do sol pareça relativamente quente. À medida que estas estrelas massivas, poderosas, mas de vida curta, passam pelo nosso quintal cósmico, emitem uma poderosa radiação ultravioleta que retira electrões dos átomos nas nuvens interestelares locais, um processo chamado “ionização”. A remoção dos elétrons com carga negativa deixou esses átomos de hidrogênio e hélio com carga positiva – uma “cicatriz” que a equipe conseguiu detectar.
A investigação da equipa resolve um mistério de longa data sobre as nuvens interestelares locais, que surgiram depois de os astrónomos terem descoberto anteriormente que 20% dos átomos de hidrogénio e 40% dos átomos de hélio nestes aglomerados de gás e poeira foram ionizados. Este é um nível de ionização invulgarmente elevado, especialmente para o hélio.
A equipa especula que estas estrelas ionizaram estas nuvens com a ajuda de pelo menos quatro outras fontes de radiação ultravioleta. Estes incluem três anãs brancas, restos estelares deixados para trás quando estrelas do tamanho do Sol morrem e a própria bolha quente local.
Isto porque se pensa que esta região de baixa densidade de gás e poeira foi eliminada pelas mortes explosivas de supernovas de 10 a 20 estrelas. Essas supernovas aquecem o gás, fazendo com que bolhas quentes locais emitam radiação ionizante na forma de raios X e radiação ultravioleta, formando nuvens interestelares locais ao redor do sistema solar.
A ionização destas nuvens não dura para sempre, desaparecendo à medida que os átomos de hidrogénio e hélio recuperam a sua carga neutra ao captarem electrões soltos. Este processo pode levar aproximadamente vários milhões de anos.
Epsilon e Beta Canis Majoris também vivem com tempo emprestado. Embora o Sol, com 4,6 mil milhões de anos, ainda tenha cerca de 5 mil milhões de anos de vida antes de se tornar uma anã branca, estrelas massivas como esta queimam combustível de fusão muito mais rapidamente. É provável que Epsilon e Beta Canis Major se tornem supernovas nos próximos milhões de anos.
Embora estejam demasiado longe para representar qualquer risco para a Terra, as mortes explosivas destas estrelas poderão proporcionar um espectáculo espectacular para quaisquer formas de vida ainda presentes na Terra. “Uma supernova explodindo tão perto iluminaria o céu”, disse Schur. “Seria muito, muito brilhante, mas longe o suficiente para não ser fatal.”
Os resultados da pesquisa da equipe foram publicados no final de novembro em O Jornal Astrofísico.
