Ao largo da costa da Papua Nova Guiné, os cientistas descobriram um campo hidrotermal até então desconhecido, no qual dois processos diferentes ocorrem simultaneamente: fluidos hidrotermais sobem do fundo do mar, enquanto quantidades invulgarmente grandes de metano e outros hidrocarbonetos escapam dos sedimentos. Esta combinação não foi documentada em nenhum outro lugar. O local está localizado a cerca de 1.300 metros de profundidade nas encostas de um monte submarino cônico no oeste do Oceano Pacífico, perto da Ilha Lihir, em Papua Nova Guiné.
Os resultados foram recentemente descritos em relatório científico.
ROV traz surpresas
“Na verdade, temos uma abertura quente borbulhante próxima a uma infiltração de gás frio, uma combinação que nunca foi descrita antes”, disse o Dr. Philipp Brandl, geólogo marinho do Centro GEOMAR Helmholtz para Pesquisa Oceânica em Kiel. Ele é o cientista-chefe da expedição SONNE SO299 DYNAMET, que conduziu um levantamento da cadeia de ilhas Tabar-Lishir-Tanga-Fenni em 2023 para investigar vulcões subaquáticos (montes submarinos) na área.
“Ninguém realmente esperava encontrar um campo hidrotérmico aqui, muito menos um campo tão especial”, acrescentou Brandl. Missões anteriores mostraram sinais de atividade hidrotérmica limitada, mas a área passou despercebida durante vários cruzeiros de pesquisa anteriores. Somente quando a equipe implantou o ROV Kiel 6000 é que as características incomuns do local ficaram claras. “Foi uma verdadeira surpresa”, disse Brandl, “especialmente para aqueles de nós que já trabalharam nesta área muitas vezes”.
Sistema híbrido de ventilação quente e fria
As fontes hidrotermais e as infiltrações de metano aparecem frequentemente em vários locais do fundo do mar. Neste caso, contudo, o seu espaçamento próximo é causado pela composição especial dos montes submarinos cónicos. Subjacentes ao edifício vulcânico estão espessas camadas de sedimentos ricos em material orgânico. O magma ascendente aquece essas camadas enterradas, produzindo metano e outros hidrocarbonetos. Ao mesmo tempo, o calor gerado pelo magma empurra fluidos quimicamente ricos para cima até saírem do fundo do mar como fontes hidrotermais.
Os fluidos aquecidos vindos de baixo e o gás mais frio carregado de metano dos sedimentos movem-se para cima pelos mesmos caminhos. Como resultado, água quente e gás frio borbulham do fundo do oceano a apenas alguns centímetros de distância.
Um habitat diferente de qualquer outro lugar
Este arranjo incomum cria um ambiente de águas profundas inteiramente novo que sustenta comunidades biológicas extremamente diversas. As rochas são densamente cobertas por mexilhões Bathymodiolus, vermes tubulares, camarões, anfípodes e pepinos-do-mar roxos brilhantes. “Em alguns lugares, você não consegue ver uma única rocha porque tudo é densamente povoado”, disse Brandl. “Acreditamos que algumas espécies ainda não foram descritas. No entanto, são necessárias expedições dedicadas para estudar completamente este habitat único.”
A equipe de pesquisa e observador local Stanis Konabe, da Universidade de Papua Nova Guiné, batizou o local de “Karambusel” devido à abundância de mexilhões na área. Na língua Tok Pisin, a palavra significa “mexilhão”.
Vestígios de metais preciosos em rochas
A mistura incomum de gases de Kalambusser afeta o ecossistema e as características geológicas do campo de ventilação. Contendo mais de 80% de metano, os fluidos quentes que sobem de baixo criam condições químicas únicas no subsolo. Ouro e prata, bem como arsênico, antimônio e mercúrio, acumulam-se nas rochas circundantes. Esses minerais indicam que a área já experimentou atividade hidrotérmica de alta temperatura que depositou metais preciosos, embora a atividade atual seja mais fria.
Ameaças de atividades humanas
Embora a geologia e a biologia do local sejam notáveis, ele enfrenta riscos significativos. As operações de mineração começaram nas proximidades, como a mina de ouro Ladoram de Lihir, com resíduos sendo despejados no oceano. Licenças adicionais de exploração de minerais e hidrocarbonetos do fundo do mar já estão em vigor. Estas atividades representam uma ameaça ao frágil ecossistema e aos organismos que dele dependem.
Os pesquisadores pedem uma investigação mais aprofundada da área e um planejamento espacial marinho cuidadoso e medidas de conservação para proteger o local. Philipp Brandl disse: “Descobrimos um tesouro inesperado de biodiversidade no campo Kalambusser, que precisa ser protegido antes que os interesses económicos o destruam”.
