Na Coreia do Sul, um brincalhão dinossauro verde de desenho animado chamado Dooly, conhecido pelos dois pequenos tufos de cabelo na cabeça, é amado por gerações. Então, quando os cientistas descobriram um novo bebê dinossauro na ilha de Afa, o nome surgiu naturalmente: Du Lilong.
“Dooly é um dos personagens de dinossauros mais famosos e icônicos da Coreia. Cada geração na Coreia conhece esse personagem”, disse Jongyun Jung, pesquisador visitante de pós-doutorado na Escola de Geociências UT Jackson que liderou o estudo. “Nosso espécime também era um jovem, ou ‘bebê’, então o nome de nossa espécie de dinossauro é perfeito para homenagear Dooley.”
A primeira nova espécie de dinossauro da Coreia do Sul em 15 anos
A descoberta marca a primeira vez que uma nova espécie de dinossauro foi descoberta na Coreia do Sul em 15 anos. Este também é o primeiro fóssil do país que contém parte de um crânio de dinossauro.
Inicialmente, os pesquisadores viram apenas alguns ossos, incluindo partes das pernas e da coluna vertebral. No entanto, micro-tomografias realizadas pelo Centro de Tomografia Computadorizada de Alta Resolução (UTCT) da Universidade do Texas revelaram que havia mais coisas escondidas dentro da rocha, incluindo fragmentos de crânio.
“Quando descobrimos o espécime pela primeira vez, vimos alguns ossos da perna bem preservados e algumas vértebras”, disse Jung. “Não esperávamos que houvesse partes de crânios e mais ossos. Ficamos muito entusiasmados quando vimos o que estava escondido dentro do bloco.”
Encontrar Homini lutando contra o dragão
A espécie foi oficialmente nomeada Homini lutando contra o dragão. A segunda parte do nome comemora a contribuição de décadas do paleontólogo coreano Min Huh para a pesquisa de dinossauros coreanos e seu papel no estabelecimento do Centro Coreano de Pesquisa de Dinossauros e na ajuda à preservação de sítios fósseis por meio da UNESCO.
Resultados de pesquisa publicados em revista registro fóssil 19 de março. O próprio fóssil foi descoberto em 2023 pelo coautor Hyemin Jo.
Qual é a aparência de um pequeno dinossauro?
O bebê dinossauro tinha cerca de dois anos quando morreu e ainda estava crescendo. É aproximadamente do tamanho de um peru, embora um peru adulto possa ter o dobro do tamanho. Os cientistas também acreditam que ele pode estar coberto por filamentos macios e peludos.
“Acho que seria muito fofo”, disse a coautora do estudo Julia Clark, professora do Jackson College. “Provavelmente se parece um pouco com um cordeirinho.”
Tomografias computadorizadas revelam detalhes ocultos de fósseis
A maioria dos fósseis ainda está envolta em rocha sólida e a remoção manual pode levar anos. Em vez disso, os pesquisadores confiaram em microtomografias, que lhes permitiram ver todo o esqueleto em apenas alguns meses.
Jung e Clark e seus colaboradores passaram mais de um ano estudando detalhadamente a anatomia. Clark observou que a tomografia computadorizada se tornou um método importante para estudar fósseis delicados, especialmente pequenos dinossauros e pássaros primitivos presos em rocha sólida.
A vida no meio do Cretáceo
Du Lilong Viveu durante o período médio do Cretáceo, aproximadamente 113 a 94 milhões de anos atrás. Com base nas suas características, os cientistas classificaram-no como um género de proteossauros, um tipo de dinossauro bípede encontrado no Leste Asiático e na América do Norte que provavelmente tinha uma cobertura peluda.
Ao examinar os padrões de crescimento das finas camadas do fêmur, os pesquisadores confirmaram que o fóssil pertencia a um adolescente.
Dicas de dieta para pedras no estômago
Dentro do fóssil, os cientistas também encontraram dezenas de gastrólitos, que são pequenas pedras que os dinossauros engoliram para ajudar a digerir os alimentos. As pedras mostram que o animal era onívoro que incluía plantas, insetos e pequenos animais.
A presença dessas pedras também encorajou os pesquisadores a investigar mais. Como os gastrólitos são pequenos e leves, seu arranjo intacto sugere que grande parte do esqueleto ainda pode estar preservado na rocha.
“Um pequeno aglomerado de gastrólitos, com dois ossos de perna para fora, sugere que este animal não foi completamente desmontado antes da formação do registro fóssil”, disse Clark. “Então eu encorajei (Jung e os co-autores Minguk Kim e Hyemin Jo) a visitar o Texas e a UTCT para tentar escanear os fósseis.”
Mais descobertas podem estar escondidas nas rochas
Kim e Jo estão agora aplicando as técnicas de tomografia computadorizada que aprenderam a outros fósseis na Coreia do Sul. Jung também planeja retornar à Ilha Afi para procurar mais espécimes.
A Coreia do Sul é famosa pelas pegadas, ninhos e ovos fossilizados de dinossauros, mas os ossos reais de dinossauros são relativamente raros. Os pesquisadores acreditam que muitos dos fósseis ainda podem estar escondidos dentro da rocha, como Du Lilong.
Jung está otimista de que o uso contínuo da tecnologia micro-CT revelará mais descobertas.
“Esperamos que algum novo dinossauro ou outros fósseis de ovos venham de Afaae e de outras pequenas ilhas”, disse ele.
