Esteja você entrevistando, conhecendo alguém pela primeira vez ou lidando com um desafio inesperado, o sucesso geralmente depende da sua capacidade de ajustar seu comportamento. Em alguns casos, a adaptação rápida é até crucial para a sobrevivência.
Mas como o cérebro sabe quando abandonar estratégias antigas e tentar novas?
Um novo estudo publicado em comunicações da natureza esclareceu a questão. Neurocientistas do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) descobriram um mecanismo cerebral chave que ajuda os animais a se adaptarem quando o seu ambiente muda repentinamente. As descobertas podem melhorar a nossa compreensão das condições que dificultam a quebra de hábitos, incluindo dependência, transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) e doença de Parkinson.
“Os mecanismos cerebrais por trás da mudança de comportamento permanecem indefinidos porque a adaptação a um cenário específico é neurologicamente muito complexa. Requer atividade interconectada em múltiplas áreas do cérebro”, explica o co-autor Professor Jeffery Wickens, chefe da Unidade de Pesquisa em Neurobiologia do OIST.
“Pesquisas anteriores mostraram que os interneurônios colinérgicos (células cerebrais que liberam um neurotransmissor chamado acetilcolina) estão envolvidos na flexibilidade comportamental. Aqui, pudemos usar técnicas avançadas de imagem para observar a liberação de neurotransmissores em tempo real e nos aprofundarmos nos mecanismos fundamentais por trás da flexibilidade comportamental.”
Como o cérebro lida com decepções inesperadas
Para investigar, os pesquisadores treinaram ratos para navegar em um labirinto virtual. Os animais sabem quais rotas levam às recompensas e gradualmente desenvolvem estratégias confiáveis para alcançá-las.
Então os cientistas mudaram as regras.
Depois que o caminho da recompensa foi trocado, os ratos inesperadamente não conseguiram receber a recompensa esperada. Os pesquisadores usaram microscopia de dois fótons para monitorar a atividade dentro do cérebro dos animais enquanto eles respondiam a este resultado surpreendente.
“Neuralmente, vimos um aumento significativo na liberação de acetilcolina em certas áreas do cérebro. Comportamentalmente, vimos mais ratos exibindo o chamado comportamento de ‘turno perdido’, mudando suas escolhas no labirinto sem nenhuma recompensa”, disse o Dr. Gideon Sarpon, primeiro autor do estudo.
“Quanto mais a acetilcolina foi aumentada, maior a probabilidade de os ratos mudarem suas escolhas futuras. Nossos resultados demonstram a importância da acetilcolina na quebra de hábitos e na tomada de novas escolhas.”
Acetilcolina ajuda a quebrar velhos hábitos
Para testar se a acetilcolina realmente causava esta flexibilidade comportamental, a equipe reduziu a capacidade dos animais de produzir neurotransmissores.
O efeito é óbvio. Os ratos mostraram muito menos comportamentos falhos, tornando-os menos propensos a ajustar as suas decisões após resultados inesperados. Os resultados confirmaram que a acetilcolina desempenha um papel importante em ajudar o cérebro a se adaptar às mudanças ambientais.
Curiosamente, nem todos os grupos de interneurônios colinérgicos respondem da mesma maneira. Embora a maioria das células tenha liberado mais acetilcolina, algumas populações de células pequenas mostraram pouca alteração ou mesmo diminuição na atividade.
Os pesquisadores dizem que isso pode ajudar a reter informações sobre comportamentos anteriormente bem-sucedidos.
“Isso sugere que os ratos não esquecem necessariamente os caminhos de recompensa anteriores, mas retêm essa informação caso a situação mude novamente”, disse o Dr.
Impacto no vício, transtorno obsessivo-compulsivo e doença de Parkinson
Os pesquisadores enfatizam que a flexibilidade comportamental envolve redes muito maiores do que um único neurotransmissor ou tipo de célula cerebral. Múltiplas regiões cerebrais e sistemas de sinalização química trabalham juntos para ajudar animais e humanos a se adaptarem a situações em mudança.
Ainda assim, as novas descobertas fornecem uma peça importante do quebra-cabeça.
O professor Wickens enfatizou: “Mas esta é uma peça importante do quebra-cabeça porque a atividade no corpo estriado, onde esses interneurônios colinérgicos estão localizados, é um componente central deste sistema”.
Além de promover o avanço da neurociência básica, esta pesquisa pode, em última análise, ajudar a levar a melhores tratamentos para doenças neurológicas e psiquiátricas.
“Os níveis de acetilcolina são frequentemente alterados durante o tratamento de doenças neuropsiquiátricas, como a doença de Parkinson ou a esquizofrenia, por isso compreender a função deste neurotransmissor é crucial para o tratamento de muitas doenças neuropsiquiátricas”, disse o professor Wickens.
“Em particular, para transtornos como dependência e transtorno obsessivo-compulsivo, descobrimos que é difícil quebrar hábitos e mudar comportamento. Portanto, compreender os mecanismos de flexibilidade comportamental pode um dia nos ajudar a desenvolver melhores tratamentos.”
