Uma nova investigação mostra que os pacientes com cancro avançado do pulmão ou da pele que receberam uma vacina de mRNA contra a COVID-19 no prazo de 100 dias após o início do tratamento de imunoterapia viveram significativamente mais tempo do que aqueles que não foram vacinados.
Cientistas da Universidade da Flórida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas descobriram isso enquanto estudavam o potencial das terapias baseadas em mRNA para ativar o sistema imunológico no combate ao câncer. As suas descobertas baseiam-se em mais de uma década de trabalho explorando como o RNA mensageiro pode ser usado para “despertar” as defesas naturais do corpo. As descobertas também aproximam o campo da ideia de uma vacina universal contra o câncer que poderia aumentar os efeitos dos medicamentos imunoterápicos existentes.
Uma análise de mais de 1.000 registros de pacientes no MD Anderson fornece os dados por trás das observações. Embora os resultados sejam preliminares, os investigadores estão agora a conceber um ensaio clínico randomizado para confirmar estes resultados.
‘Impacto extraordinário’ no tratamento do câncer
“O impacto é extraordinário – isso pode revolucionar todo o campo do tratamento oncológico”, disse o coautor sênior Dr. Elias Sayour, oncologista pediátrico da UF Health e professor pesquisador de oncologia pediátrica Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos conceber uma vacina não específica melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, tornando-se essencialmente uma vacina universal contra o cancro, disponível no mercado, para todos os pacientes com cancro”.
Jeff Coller, Ph.D., especialista em mRNA e professor da Universidade Johns Hopkins, observou que a descoberta destaca outra maneira pela qual a Operação Warp Speed, a iniciativa federal para acelerar o desenvolvimento da vacina COVID-19, continua a beneficiar os americanos de “maneiras únicas e inesperadas”.
“Os resultados deste estudo mostram o quão poderosas as drogas de mRNA realmente são e que estão revolucionando a nossa abordagem ao tratamento do câncer”, disse Coller.
Baseado em anos de inovação em mRNA
Publicado em 22 de outubro naturezao estudo amplia os oito anos de trabalho de Sayour combinando nanopartículas lipídicas com tecnologia de mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, é encontrado em todas as células e carrega instruções para a produção de proteínas.
No início de julho, o laboratório de Sayour relatou uma descoberta surpreendente: para desencadear um forte ataque imunológico a um tumor, não é necessário atingir uma proteína específica dentro do câncer. Simplesmente estimular o sistema imunológico, semelhante à forma como ele responde aos vírus, é suficiente para produzir efeitos antitumorais.
Em experimentos de laboratório, a equipe de Sayour combinou sua vacina experimental de mRNA “inespecífica” com uma classe de medicamentos contra o câncer chamados inibidores do ponto de controle imunológico. Ao todo, esta combinação produziu uma resposta imunológica robusta em ratos. A vacina experimental em si não tem como alvo a proteína spike do coronavírus ou qualquer outra molécula específica – utiliza a mesma tecnologia básica da vacina contra o coronavírus, mas funciona de forma mais ampla.
Vinculando as vacinas COVID-19 aos tratamentos contra o câncer
A descoberta, que foi feita durante anos, gerou perguntas do ex-membro do laboratório e primeiro autor Adam Grippin, MD, PhD, que treinou no Preston A. Wells Brain Tumor Treatment Center da Universidade da Flórida e agora trabalha no MD Anderson Cancer Center.
As vacinas de mRNA contra a COVID-19 funcionarão como vacinas não específicas?
Para descobrir, a equipe de pesquisa analisou dados existentes sobre pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas em estágio 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson de 2019 a 2023.
Eles descobriram que receber a vacina de mRNA contra o coronavírus dentro de 100 dias após o início dos medicamentos de imunoterapia estava significativamente associado a uma vida útil mais longa.
A diferença mais significativa, disse Sayour, é que não se espera que os pacientes desenvolvam uma resposta imunológica forte, com base na composição molecular do tumor e em outros fatores.
Tal como acontece com qualquer estudo observacional, os resultados requerem confirmação em ensaios clínicos prospectivos randomizados.
Ainda assim, a descoberta é crucial.
“Embora a causalidade ainda não tenha sido comprovada, este é um benefício terapêutico que nos esforçamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas, mas raramente o fazemos”, disse Duane Mitchell, MD, PhD, orientador de doutorado de Grippin e diretor do Instituto de Ciências Clínicas e Translacionais da Universidade da Flórida. “Acho que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas”.
Como a vacina COVID-19 melhora a imunoterapia
Nos cancros do pulmão e da pele, os médicos frequentemente activam o sistema imunitário com medicamentos concebidos para “liberar os travões” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. No entanto, em estágios avançados da doença, a maioria dos pacientes responde mal e muitas vezes esgota outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.
O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam a vacina COVID-19 100 dias antes ou depois de iniciar os medicamentos de imunoterapia, e 704 pacientes que receberam os mesmos medicamentos, mas não receberam a vacina. A vacinação quase duplicou a sobrevivência média de 20,6 meses para 37,3 meses.
Entre os pacientes com melanoma metastático, 43 pacientes receberam a vacina dentro de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 pacientes não o fizeram. Com a vacina, a sobrevivência média aumentou de 26,7 meses para 30 a 40 meses; alguns pacientes ainda estavam vivos quando os dados foram recolhidos, o que significa que o efeito da vacina pode ser mais forte.
Receber uma vacina não-mRNA contra pneumonia ou gripe não resultou em alterações na expectativa de vida.
Testes de laboratório suportam dados humanos
Para reforçar as suas observações, cientistas da Universidade da Florida realizaram experiências em ratos, combinando medicamentos de imunoterapia com uma vacina de mRNA que visa especificamente a proteína spike do coronavírus. Os resultados mostraram que este emparelhamento poderia converter tumores anteriormente resistentes ao tratamento em tumores responsivos, interrompendo efetivamente o crescimento do tumor.
“Um dos mecanismos de ação é que quando você injeta a vacina de mRNA, ela atua como um sinalizador e começa a mover todas essas células imunológicas de áreas ruins, como tumores, para áreas boas, como gânglios linfáticos”, disse Sayour.
O próximo passo é iniciar um grande ensaio clínico por meio da rede de pesquisa clínica OneFlorida+, liderada pela Universidade da Flórida, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.
“Uma das principais motivações do OneFlorida é transferir as descobertas acadêmicas para o mundo real e para onde os pacientes recebem atendimento”, disse a Dra. Betsy Shenkman, que lidera o consórcio.
Se confirmadas, as novas descobertas poderão abrir muitas possibilidades, e os investigadores dizem que melhores vacinas universais não específicas poderiam ser concebidas. Para os pacientes com cancro avançado, as taxas de sobrevivência melhoradas oferecidas por uma vacina universal deste tipo poderão trazer um benefício inestimável: mais tempo.
“Se isso puder duplicar, ou mesmo aumentar – 5%, 10% – o que estamos obtendo agora, isso seria enorme para esses pacientes, especialmente se pudesse ser usado para tratar diferentes tipos de câncer em diferentes pacientes”, disse Sayour, pesquisador do McKnight Brain Institute da Universidade da Flórida.
A pesquisa foi financiada pelo Instituto Nacional do Câncer e por diversas fundações.
Sayour, Grippin e Mitchell detêm patentes relacionadas à vacina de mRNA desenvolvida pela UF, que são licenciadas para a iOncologi Inc. é uma empresa de biotecnologia que foi “spin-out” da UF, na qual Mitchell detém uma participação.
