O câncer de pâncreas é um dos cânceres mais difíceis de diagnosticar precocemente e muitas vezes não responde bem aos tratamentos padrão. Por causa disso, os cientistas estão procurando novas maneiras de impedir o desenvolvimento da doença. Os investigadores aprenderam que os nervos podem ajudar a espalhar o cancro, mas o que acontece nas fases iniciais do cancro do pâncreas permanece incerto.
“Existe um fenômeno conhecido chamado invasão perineural”, diz Jeremy Nigri, pós-doutorado no laboratório do professor David Tuveson no Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). “Isso significa que as células cancerígenas migrarão dentro dos nervos e usarão os nervos como meio de metástase”.
nervos envolvidos antes da formação de tumores
Nigri e os seus colegas do CSHL encontraram agora evidências de que o sistema nervoso está envolvido muito mais cedo do que o esperado. A sua investigação mostra que os nervos contribuem activamente para o desenvolvimento do cancro do pâncreas, mesmo antes do aparecimento de um tumor completo.
Usando imagens 3D avançadas, a equipe observou que fibroblastos promotores de tumores, chamados myCAFs, liberam sinais químicos que atraem fibras nervosas próximas. Uma vez presentes, o myCAF e as células nervosas interagem nas lesões pancreáticas, ajudando a criar condições que apoiam o crescimento do câncer. Os resultados foram publicados em detecção de câncerum jornal da Associação Americana para Pesquisa do Câncer.
Imagens 3D revelam redes neurais densas
Para visualizar essas interações, os pesquisadores usaram um método chamado imunofluorescência de corpo inteiro, que permitiu capturar imagens tridimensionais detalhadas das lesões e das células circundantes. Na imagem bidimensional tradicional, as fibras nervosas aparecem como pontos dispersos. As imagens 3D contaram uma história diferente, revelando a rede neural espessa e interconectada que se espalhava pela lesão e envolvia o myCAF.
“Quando vimos esta foto pela primeira vez, fiquei chocado”, disse Nigri. “Não consigo nem imaginar uma lesão como essa. Só a vi na forma bidimensional.”
Ciclo de feedback que promove o crescimento do câncer
Experimentos em células humanas e de camundongos revelaram o que os pesquisadores descreveram como um laço prejudicial entre o myCAF e os nervos. myCAF libera sinais que atraem fibras nervosas do sistema nervoso simpático e controlam a resposta de luta ou fuga do corpo.
Essas fibras nervosas liberam noradrenalina, um neurotransmissor que se liga aos fibroblastos e causa aumento nos níveis de cálcio intracelular. Este aumento de cálcio ativa ainda mais o myCAF, promovendo o crescimento pré-canceroso. Ao mesmo tempo, atrai mais fibras nervosas, reforçando o ciclo autossustentável que promove o desenvolvimento do tumor.
O bloqueio dos sinais nervosos retarda o crescimento do tumor
Os pesquisadores também testaram o que aconteceria se essa atividade neural fosse interrompida. “Num experimento, usamos uma neurotoxina para desativar o sistema nervoso simpático”, disse Nigri. “Encontramos uma ativação reduzida de fibroblastos e uma redução de quase 50% no crescimento do tumor”.
Potenciais novas estratégias de tratamento
Como esta interação entre o myCAF e os nervos ocorre tão cedo, direcioná-lo pode fornecer uma nova estratégia terapêutica. As descobertas sugerem que os medicamentos existentes, incluindo a doxazosina, podem ser úteis em combinação com tratamentos existentes, como quimioterapia ou imunoterapia.
“Os próximos passos serão estudar isso com mais detalhes e tentar encontrar uma maneira de interromper a interferência entre fibroblastos e nervos”, disse Nigri. “Com o apoio de grupos como a Fundação Lustgarten e a Pancreatic Cancer Action Network, esperamos um dia ajudar a melhorar os resultados dos pacientes.”
