A inflamação crônica geralmente se desenvolve silenciosamente, sem dor ou sintomas perceptíveis. No entanto, com o tempo, pode levar a sérios problemas de saúde, como diabetes tipo 2, doenças cardíacas, obesidade, artrite e até câncer. No corpo, esse processo é impulsionado por células imunológicas, que liberam sinais químicos em resposta a lesões ou infecções. O que as pessoas comem afeta esta atividade. Muitos alimentos e especiarias comuns, incluindo ervas, especiarias e plantas aromáticas, contêm compostos naturais chamados fitoquímicos que podem afetar as vias inflamatórias. Estes ingredientes foram incorporados em dietas tradicionais e medicamentos fitoterápicos durante séculos, muito antes de seus efeitos biológicos serem compreendidos.
Apesar de sua longa história, os pesquisadores ainda estão tentando explicar como os alimentos vegetais reduzem a inflamação. Em laboratório, compostos de plantas individuais exibem frequentemente efeitos anti-inflamatórios, mas muitas vezes em níveis muito mais elevados do que uma dieta normal pode proporcionar. Isto levanta dúvidas sobre se os chamados “alimentos anti-inflamatórios” podem realmente afetar o sistema imunológico na vida real. Outra questão não resolvida é se diferentes compostos podem funcionar sinergicamente dentro das células para produzir um efeito mais forte do que quando usados isoladamente. Até recentemente, este tipo de sinergia raramente foi testado ou explicado a nível molecular.
Estudo explora como os compostos vegetais funcionam juntos
Para entender melhor isso, uma equipe liderada pelo professor Gen-ichiro Arimura, do Departamento de Biociências e Tecnologia da Universidade de Ciências de Tóquio, no Japão, estudou como combinações de compostos derivados de plantas afetam a inflamação das células imunológicas. Suas descobertas foram publicadas na revista Volume 18, Edição 3. Nutrientescom foco em compostos comumente encontrados em hortelã-pimenta, eucalipto e pimenta malagueta. Os investigadores queriam ver se o emparelhamento destes compostos era mais eficaz na redução dos sinais inflamatórios do que a sua utilização isoladamente.
Testando células imunológicas quanto aos seus efeitos antiinflamatórios
A equipe estudou macrófagos, células do sistema imunológico que desempenham um papel fundamental na inflamação, liberando proteínas sinalizadoras chamadas citocinas. Essas proteínas ajudam a impulsionar a resposta inflamatória. Para simular a inflamação, os pesquisadores expuseram macrófagos de camundongos a lipopolissacarídeos, um componente bacteriano comumente usado em experimentos de laboratório. Eles então trataram as células com mentol (de hortelã-pimenta), 1,8-cineol (de eucalipto), capsaicina (de pimenta) e beta-eudesmol (de lúpulo e gengibre), testando cada composto individualmente e também em combinações específicas.
Usando análises de expressão genética, medições de proteínas e imagens de cálcio, os cientistas acompanharam como esses tratamentos afetaram marcadores importantes de inflamação. Eles também investigaram se os compostos funcionavam através dos canais de potencial receptor transitório (TRP), proteínas nas membranas celulares que detectam sinais químicos e físicos e regulam a atividade do cálcio associada às respostas imunológicas.
Sinergia poderosa entre compostos alimentares comuns
Quando testada sozinha, a capsaicina mostrou os efeitos antiinflamatórios mais fortes. No entanto, os resultados mais surpreendentes surgiram quando os compostos foram combinados. O professor Arimura enfatizou: “Quando a capsaicina foi usada junto com mentol ou 1,8-cineol, seu efeito antiinflamatório aumentou centenas de vezes em comparação com quando cada composto foi usado sozinho”.
Outras experiências poderão ajudar a elucidar como funciona esta sinergia. O mentol e o 1,8-cineol afetam a inflamação através dos canais TRP e da sinalização de cálcio. A capsaicina, por outro lado, parece agir através de uma via diferente que é independente dos canais TRP. “Demonstramos que este efeito sinérgico não é uma coincidência, mas se baseia num novo modo de ação resultante da ativação simultânea de diferentes vias de sinalização intracelular”, disse o professor Arimura. “Isso fornece evidências claras em nível molecular para os efeitos empiricamente conhecidos da combinação de ingredientes alimentares”.
O que isso significa para a dieta e futuros produtos de saúde
Estes resultados indicam que misturas de compostos vegetais podem produzir efeitos biológicos significativos mesmo em níveis mais baixos normalmente consumidos em dietas normais. As descobertas também apontam para novas oportunidades de desenvolvimento de alimentos funcionais, suplementos dietéticos, condimentos e até especiarias que possam proporcionar maior eficácia utilizando menores quantidades de ingredientes ativos.
De forma mais ampla, o estudo apoia a ideia de que os benefícios para a saúde de uma dieta rica em vegetais podem não vir de um único “supercomposto”, mas da forma como muitos compostos interagem e se reforçam mutuamente.
Um passo para compreender a alimentação e a inflamação
Embora sejam necessários mais estudos em animais e humanos para confirmar estes efeitos, este trabalho fornece uma explicação mais clara de como os alimentos diários e os compostos naturais podem ajudar a regular a inflamação crónica. Com o tempo, isso pode desempenhar um papel importante no apoio à saúde a longo prazo.
Sobre o professor Gen-ichiro Arimura da Universidade de Ciências de Tóquio
Dr. Gen-ichiro Arimura é professor do Departamento de Ciências Biológicas e Tecnologia da Universidade de Ciências de Tóquio, Japão. O Professor Arimura recebeu seu Ph.D. Obteve o doutorado pela Escola de Pós-Graduação da Universidade de Hiroshima em 1998. Sua pesquisa se concentra em biocomunicações, biotecnologia vegetal e ecologia vegetal. Desde 1996, publicou 130 artigos revisados por pares com mais de 6.600 citações. Ele também detém quatro patentes e recebeu um prêmio da Sociedade Internacional de Ecologia Química em 2023.
Informações de financiamento
Este trabalho foi parcialmente financiado por bolsas de pesquisa da Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (JSPS) KAKENHI (24K01723) e da Universidade de Ciência de Tóquio.
