Um novo estudo da UC San Diego descobriu um impacto inesperado na estabilidade global das culturas: a fonte original das chuvas.
Postado em sustentabilidade naturalO estudo rastreia a umidade atmosférica até onde ela evaporou originalmente, seja no oceano ou em superfícies terrestres, como solo, lagos e florestas. A luz solar aquece essas superfícies, convertendo a água em vapor, que sobe para a atmosfera e eventualmente retorna como chuva.
A umidade do oceano pode viajar através dos continentes em grandes sistemas climáticos, como rios atmosféricos, monções e tempestades tropicais. A humidade da terra, muitas vezes referida como chuva cíclica, é produzida quando a água evapora do solo e da vegetação próximos, exacerbando tempestades localizadas. De acordo com o estudo, a relação entre a humidade do oceano e a da terra afecta fortemente o risco de seca regional e a produtividade agrícola.
“Nosso trabalho redefine o risco de seca – não é apenas uma questão de quanta chuva, mas de onde ela vem”, disse o principal autor do estudo, Yan Jiang, bolsista de pós-doutorado da UC San Diego com nomeações conjuntas na Escola de Política e Estratégia Global e na Instituição Scripps de Oceanografia. “Compreender de onde vêm as chuvas e se vêm do oceano ou da terra dá aos decisores políticos e aos agricultores uma nova ferramenta para prever e mitigar o stress da seca antes que ela ocorra.”
Rastreando fontes de umidade para melhorar as previsões de seca
Usando quase 20 anos de medições de satélite, Jiang e a coautora Jennifer Burney, da Universidade de Stanford, quantificaram quanto da precipitação global começa como evaporação da terra. Eles descobriram que quando mais de um terço da precipitação provém da terra, as terras agrícolas tornam-se mais susceptíveis à seca, à redução da humidade do solo e aos rendimentos mais baixos. Os sistemas movidos pelos oceanos produzem normalmente chuvas mais intensas e consistentes, enquanto os sistemas baseados em terra tendem a produzir chuvas mais pequenas e menos previsíveis, tornando as culturas mais vulneráveis durante os períodos de stress hídrico.
A descoberta proporciona uma nova forma de identificar áreas de maior risco e planear estratégias de gestão da água e das culturas de forma mais eficaz.
“Para os agricultores em áreas que dependem fortemente da humidade terrestre, como partes do Centro-Oeste ou da África Oriental, a disponibilidade local de água torna-se um factor determinante para o sucesso das culturas”, explicou Jiang. “Mudanças na umidade do solo ou no desmatamento podem ter efeitos diretos sobre a produtividade.”
Duas regiões em maior risco: Centro-Oeste e África Oriental
O estudo identificou dois pontos críticos globais proeminentes: o Centro-Oeste dos EUA e a África Oriental tropical.
Jiang observou que nas regiões central e ocidental, as secas tornaram-se mais frequentes e severas nos últimos anos, apesar de a região ser uma das regiões agrícolas mais produtivas do mundo.
“Nossos resultados sugerem que a alta dependência do Centro-Oeste da umidade terrestre do solo e da vegetação circundante pode exacerbar a seca através do que chamamos de ‘ciclo de feedback de chuva'”, disse Jiang. “Quando a terra seca, a evaporação diminui, reduzindo as chuvas futuras, criando um ciclo de seca que se auto-reforça.”
Dado que a região é um dos principais contribuintes para os mercados alimentares globais, as perturbações no fornecimento de alimentos na região podem afectar áreas muito além das fronteiras dos EUA. Jiang disse que os agricultores do Centro-Oeste podem precisar de se concentrar na conservação da humidade do solo, na eficiência da irrigação e no calendário estratégico de plantação para limitar o risco de agravamento dos impactos da seca.
A África Oriental enfrenta desafios diferentes, mas igualmente sérios. O rápido crescimento das terras agrícolas e a perda contínua da floresta tropical próxima ameaçam as fontes de humidade que sustentam as chuvas na região.
“Isso cria conflitos perigosos”, disse Jiang. “Os agricultores estão a desmatar florestas para cultivar mais culturas, mas estas florestas ajudam a produzir a chuva que as culturas necessitam para sobreviver. Se as fontes de humidade desaparecerem, a segurança alimentar local estará em maior risco.”
Jiang acrescentou que a região ainda tem chance de evitar novos declínios.
“A África Oriental está na linha da frente da mudança, mas ainda há tempo para agir. Uma gestão mais inteligente da terra – como a protecção das florestas e a restauração da vegetação – pode proteger as chuvas e sustentar o crescimento agrícola.”
As florestas são geradoras naturais de chuvas
O estudo destaca o papel crítico que as florestas e os ecossistemas naturais desempenham na sustentação das chuvas. Através da evaporação e da transpiração (quando as plantas produzem água), as florestas libertam grandes quantidades de vapor de água na atmosfera, ajudando a formar nuvens que subsequentemente produzem chuvas nas terras agrícolas circundantes.
“As florestas das terras altas são como fazedores de chuva naturais”, disse Jiang. “Proteger estes ecossistemas não se trata apenas de biodiversidade, mas também de agricultura sustentável.”
Avançar no planeamento inteligente da terra e da água em termos climáticos
O trabalho de Jiang introduz um novo quadro que liga as decisões sobre a utilização da terra, os padrões de precipitação e o planeamento agrícola. É provável que esta abordagem se torne cada vez mais importante à medida que as regiões procuram estratégias para aumentar a resiliência à seca.
O estudo também propõe um método de mapeamento baseado em satélite que poderia orientar investimentos em irrigação, retenção de água no solo e proteção florestal para ajudar a estabilizar as chuvas.
Leia mais: “Vulnerabilidade hídrica e hidroclimática das terras agrícolas globais.”
