Os fungos saproxílicos fornecem nutrientes às orquídeas em flor, fornecendo carbono que suas minúsculas sementes não possuem. A descoberta da Universidade de Kobe não só preenche uma lacuna na nossa compreensão da ecologia das orquídeas selvagens, mas também revela importantes fluxos de carbono no ecossistema.
As sementes de orquídea são tão pequenas quanto poeira e não podem fornecer nenhum nutriente para o crescimento das mudas. Sabe-se que as plantas adultas dependem de certos tipos de fungos que formam estruturas dentro das raízes da planta, mas não foi determinado se esses fungos também auxiliam na germinação. “Estudar a germinação de orquídeas na natureza é notoriamente difícil. Em particular, os métodos meticulosos necessários para recuperar mudas de orquídeas do solo explicam por que a maioria dos primeiros estudos se concentrava apenas em raízes adultas, onde o fungo é mais fácil de amostrar”, explica Kenji Suetsugu, ecologista evolucionista de plantas na Universidade de Kobe.
Durante o trabalho de campo, a equipe de Suetsugu notou um padrão estranho. “Encontramos repetidamente mudas e adultos com estruturas radiculares juvenis perto de troncos em decomposição, em vez de dispersos aleatoriamente pela floresta”, disse ele. “Esse padrão recorrente nos inspirou a testar se os fungos da madeira morta alimentaram a origem da orquídea.” Essas estruturas radiculares são rizomas semelhantes a corais que parecem ser restos de órgãos de mudas retidos na idade adulta. Eles geralmente estão associados a fungos que crescem em madeira podre, em vez de fungos comumente encontrados em orquídeas maduras que não possuem essas estruturas. Usando sua experiência em ecologia e evolução de orquídeas, a equipe decidiu revelar quais fungos alimentam orquídeas jovens.
relatado em jornais ecologia funcionalOs pesquisadores descrevem o enterro de sementes de quatro modelos de orquídeas em diferentes locais da floresta. A germinação ocorre apenas perto de troncos em decomposição e as mudas estão quase exclusivamente associadas a fungos que decompõem a madeira. “Ficamos impressionados com a exclusividade e consistência dessas parcerias fúngicas. Os fungos associados às mudas de uma determinada espécie de orquídea eram uma combinação quase perfeita com os fungos encontrados em plantas adultas com rizomas semelhantes a corais da mesma espécie. Pensávamos que as plantas sem rizomas semelhantes a corais mudariam para outros fungos à medida que suas necessidades nutricionais mudam à medida que crescem e a fonte de carbono fornecida pelas toras em decomposição se esgota”, diz Sueji.
Entre os parentes das orquídeas estudados pela equipe de pesquisa da Universidade de Kobe, muitas espécies desenvolveram independentemente micoheterotrofia completa, o que significa que abandonaram a fotossíntese e, em vez disso, se alimentaram de fungos ao longo de suas vidas. “A tendência dessas orquídeas de permanecerem associadas a fungos que decompõem a madeira na idade adulta pode ter facilitado sua evolução para a micoheterotrofia completa”, disse Suetsugu.
“Uma vez que os detritos lenhosos são a principal fonte de carbono nas florestas, a associação com fungos que decompõem a madeira pode aumentar a absorção de carbono, especialmente em habitats quentes e húmidos”, escreveu a equipa no artigo. Suetsugu Acrescentando: “Para a conservação, nossos resultados significam que a proteção das orquídeas selvagens é inseparável da proteção da madeira morta e seus fungos. Para a ciência ecológica, eles revelam rotas ocultas de carbono da madeira morta para as plantas verdes, explicando como as mudas crescem no chão escuro da floresta. E mostram que a madeira morta não está morta, mas o berço de uma nova vida.”
Esta pesquisa foi financiada pela Agência de Ciência e Tecnologia do Japão (concessão JPMJPR21D6, JPMJFR2339), pela Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (concessão JP25H00944) e pelo Instituto de Pesquisa Humana e da Natureza.
