Os cientistas podem ter descoberto um interruptor biológico oculto que ajuda a controlar a rapidez com que o corpo envelhece. Pesquisa publicada em Biologia PLOS A pesquisa mostra que níveis reduzidos de uma proteína chamada menin no cérebro podem desencadear inflamação sistêmica, perda de memória e outras alterações relacionadas à idade. Em experimentos com ratos, a restauração de proteínas reverteu muitos sinais de envelhecimento, enquanto suplementos simples de aminoácidos melhoraram a função cognitiva.
As descobertas acrescentam evidências de que o envelhecimento pode ser fortemente influenciado pelo hipotálamo, uma pequena mas poderosa região do cérebro responsável pela regulação do metabolismo, dos hormônios, da temperatura corporal, do sono e das respostas ao estresse. Os pesquisadores veem cada vez mais o hipotálamo como o centro de comando central do próprio envelhecimento.
Uma proteína cerebral que diminui com a idade
O estudo, liderado por Lige Leng, da Universidade de Xiamen, na China, e colegas, concentrou-se na menina, uma proteína que ajuda a suprimir a inflamação no cérebro. As primeiras pesquisas mostraram que Menin desempenha um papel importante no controle da atividade neuroinflamatória. A equipe queria saber se a perda desta proteína protetora poderia levar ao envelhecimento.
Seus experimentos mostraram que, à medida que os ratos envelheciam, os níveis de menina no hipotálamo diminuíam drasticamente. Esse declínio ocorre especificamente em neurônios do hipotálamo ventromedial (VMH), uma região associada ao metabolismo e ao envelhecimento sistêmico. Curiosamente, os níveis de Menin não foram significativamente reduzidos nas células de suporte próximas, como células estreladas ou microglia.
Para estudar o que esta perda pode significar, os investigadores projetaram ratos para que a atividade de Menin pudesse ser reduzida seletivamente. O efeito é incrível. Em comparação com ratos normais, os ratos jovens com níveis mais baixos de Menin apresentaram aumento da inflamação cerebral, pele mais fina, redução da massa óssea, equilíbrio prejudicado, problemas de memória e expectativa de vida reduzida.
Os resultados sugerem que Menin pode atuar como um fator protetor “anti-envelhecimento” no cérebro.
Ligação D-serina
Uma das descobertas mais surpreendentes envolve a D-serina, um aminoácido que também atua como neurotransmissor no cérebro. A D-serina ajuda a regular a comunicação entre os neurônios e é importante para o aprendizado e a memória.
Quando os níveis de Menin diminuem, a produção de D-serina também diminui. Os investigadores atribuíram este efeito à redução da actividade de uma enzima necessária para a síntese de D-serina, que por sua vez parece ser regulada por Menin.
A D-serina ocorre naturalmente em alimentos como soja, ovos, peixes e nozes, e também é vendida como suplemento dietético.
A ligação chamou a atenção dos pesquisadores porque outros estudos relacionaram o declínio dos níveis de D-serina ao comprometimento cognitivo relacionado ao envelhecimento e à redução da plasticidade sináptica (a capacidade do cérebro de fortalecer as conexões neurais relacionadas à memória e ao aprendizado).
Revertendo sinais de envelhecimento em ratos
Os investigadores testaram então se a restauração de Menin poderia reverter o declínio relacionado com a idade.
Eles introduziram o gene Menin diretamente no hipotálamo de camundongos idosos com cerca de 20 meses de idade, aproximadamente equivalente ao grau de envelhecimento dos humanos mais tarde na vida. Após apenas 30 dias, os animais apresentaram melhorias mensuráveis na aprendizagem, memória, equilíbrio, espessura da pele e densidade óssea.
Estas melhorias foram acompanhadas por aumentos nos níveis de D-serina no hipocampo, uma região do cérebro necessária para a formação da memória.
A equipe de pesquisa também testou se a suplementação apenas com D-serina ajudaria. Após três semanas de suplementação, os ratos mais velhos apresentaram melhores capacidades cognitivas, embora o tratamento não tenha revertido os marcadores de envelhecimento físico observados na pele e no tecido ósseo.
Esta distinção sugere que Menin pode afetar o envelhecimento através de várias vias biológicas interligadas, e não apenas da produção de D-serina.
Por que o hipotálamo é o principal foco da pesquisa sobre envelhecimento
O interesse pelo hipotálamo tem crescido rapidamente nos últimos anos, à medida que os cientistas descobrem evidências de que ele pode coordenar muitos aspectos do envelhecimento em todo o corpo.
Estudos recentes exploraram como as mudanças relacionadas à idade na metilação do DNA hipotalâmico e na sinalização hormonal contribuem para doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer. Um 2024 estudar existir comunicações da natureza A pesquisa descobriu que o hipotálamo sofre mudanças epigenéticas únicas à medida que envelhecemos e pode afetar vias que envolvem a oxitocina e o hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH), ambos associados ao envelhecimento e à saúde do cérebro.
Juntas, estas descobertas reforçam a ideia de que o envelhecimento não é apenas o resultado do desgaste físico. Em vez disso, alguns cientistas suspeitam que o cérebro pode regular ativamente parte do processo de envelhecimento através da inflamação, do metabolismo e da sinalização hormonal.
A D-serina pode ajudar os humanos?
Embora essas descobertas sejam emocionantes, a pesquisa ainda está em seus estágios iniciais e foi conduzida em ratos e não em humanos. Os cientistas ainda não sabem se aumentar o Menin ou suplementar com D-serina pode retardar o envelhecimento com segurança ou melhorar a cognição das pessoas.
Os pesquisadores também alertam que a alteração de poderosas vias de sinalização cerebral pode ter consequências indesejadas. Mais trabalho precisa ser feito para entender por que Menin diminui com a idade, quanto tempo os benefícios podem durar e se a suplementação de D-serina pode causar efeitos colaterais ao longo do tempo.
Ainda assim, o estudo fornece uma visão interessante de como poderemos um dia abordar o envelhecimento de forma mais direta.
Leng disse: “Especulamos que a diminuição relacionada à idade na expressão de Menin no hipotálamo pode ser um dos fatores determinantes do envelhecimento, e Menin pode ser uma proteína chave que conecta fatores genéticos, inflamatórios e metabólicos do envelhecimento. A D-serina é um tratamento potencialmente promissor para o declínio cognitivo”.
Leng também destacou: “A sinalização de Menin no hipotálamo ventromedial (VMH) de camundongos idosos é diminuída, resultando em fenótipos de envelhecimento sistêmico e déficits cognitivos. Os efeitos de Menin no envelhecimento são mediados por alterações neuroinflamatórias e sinalização da via metabólica, acompanhadas por defeitos de serina no VMH, e a restauração de Menin no VMH reverte os fenótipos relacionados ao envelhecimento”.
