Pesquisadores da UCSF descobriram novas evidências que podem ajudar a explicar como o vírus Epstein-Barr (EBV) causa esclerose múltipla (EM). A esclerose múltipla é uma doença autoimune de longa duração que afeta quase um milhão de pessoas nos Estados Unidos.
As descobertas foram publicadas em 5 de fevereiro imunologia natural. A pesquisa mostra que pessoas com esclerose múltipla têm níveis mais elevados de certas células T CD8+ “assassinas”. Essas células imunológicas normalmente destroem células infectadas ou danificadas. Algumas células T assassinas elevadas respondem especificamente ao EBV, sugerindo que o vírus pode ajudar a desencadear atividade imunológica prejudicial na esclerose múltipla.
Os cientistas sabem há anos que o EBV está intimamente relacionado com a EM. O vírus infecta cerca de 95% dos adultos e é encontrado em quase todas as pessoas que eventualmente desenvolvem a doença.
“Observar essas células T CD8+ não estudadas conecta muitos pontos diferentes e nos dá uma nova janela sobre como o EBV pode causar esta doença”, disse o autor sênior Joe Sabatino, Ph.D., professor assistente de neurologia e membro do Weill Neuroscience Institute da UCSF.
Por que o sistema imunológico é atacado na esclerose múltipla
A esclerose múltipla ocorre quando o sistema imunológico ataca erroneamente a mielina, a camada protetora que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Com o tempo, esse dano pode levar ao agravamento dos problemas neurológicos.
Até o momento, muitos estudos de EM concentraram-se nas células T CD4+. Essas células ajudam a organizar a resposta imunológica, mas não matam diretamente outras células. As células T CD4+ são mais fáceis de estudar em modelos animais, deixando as células T assassinas CD8+ menos estudadas, apesar da sua importância potencial.
A equipe de Sabatino decidiu estudar essas células T assassinas diretamente em humanos.
Compare sangue e líquido cefalorraquidiano
Os pesquisadores examinaram o sangue e o líquido cefalorraquidiano (LCR) de 13 pessoas com esclerose múltipla ou sintomas iniciais da doença. Eles também estudaram amostras de cinco pessoas sem esclerose múltipla.
A sua análise centrou-se nas células T CD8+ que reconhecem proteínas específicas encontradas nestes fluidos. Os números dessas células imunológicas no sangue e no líquido cefalorraquidiano foram semelhantes nos participantes sem esclerose múltipla.
O padrão é muito diferente em pessoas com esclerose múltipla. Nestes pacientes, a concentração de proteínas que reconhecem as células T CD8+ é 10 a 100 vezes maior no líquido cefalorraquidiano do que no sangue. Este desequilíbrio alarmante indica atividade imunológica anormal no sistema nervoso central.
Atividade viral no sistema nervoso
O próprio EBV foi detectado no líquido cefalorraquidiano da maioria dos participantes, independentemente de terem esclerose múltipla. Alguns genes do EBV estavam ativos nessas amostras. Um gene se destacou porque só estava ativo em pessoas com esclerose múltipla. A descoberta sugere que o gene pode ajudar a impulsionar a resposta imunológica aprimorada que determina a doença.
Estes resultados fornecem mais evidências de que o EBV desempenha um papel nas doenças autoimunes. Além da esclerose múltipla, o vírus tem sido associado ao lúpus, à artrite reumatóide e à COVID longa.
Caminhos potenciais para novos tratamentos
Devido à forte ligação entre o EBV e a EM, alguns investigadores começaram a testar tratamentos que visam diretamente o vírus.
“A nossa maior esperança é que, se conseguirmos interferir com o EBV, possamos ter um enorme impacto não só na esclerose múltipla, mas noutras doenças e melhorar a qualidade de vida de muitas pessoas”, disse Sabatino.
Outros autores do estudo da UCSF incluem Fumie Hayashi, Kristen Mittl, Ravi Dandekar, Josiah Gerdts, Ebtesam Hassan, Ryan D. Schubert, Lindsay Oshiro, Rita Loudermilk, Ariele Greenfield, Danillo G. Augusto, Gregory Havton, Shriya Anumarlu, Arhan Surapaneni, Akshaya Ramesh, Edwina Tran, Kanishka Koshal, Kerry Kizer, Isabelle J. Fisher, Tiffany Cooper, Meagan Harms, Refujia Gomez, equipe UCSF MS-EPIC, Claire D. Clelland, Bruce AC Cree, Stephen L. Hauser, Jill A. Hollenbach, Michael R. Wilson e Scott S. Zamvil. Para outros autores, veja este estudo.
A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas K08NS107619, R01AI158861, R01AI169070, R01AI169070, R35NS111644 e R21AI142186).
