Quando os ultrarunners se preparam para corridas que abrangem centenas de quilómetros e duram vários dias, não estão apenas a desafiar a sua própria determinação e força física. Eles também estão explorando até que ponto a fisiologia humana pode ser desenvolvida. Um estudo publicado na revista Cell Press em 20 de outubro biologia modernaOs pesquisadores relatam que mesmo o gasto energético diário dos atletas de resistência de elite não pode exceder de forma sustentável o “teto metabólico” médio de 2,5 vezes a taxa metabólica basal (TMB).
O teto metabólico refere-se ao limite superior de calorias que uma pessoa pode queimar de forma sustentável. As primeiras pesquisas sugerem que as pessoas podem atingir 10 vezes a sua TMB, a quantidade mínima de energia necessária em repouso, mas apenas durante períodos breves e estressantes.
“Todo organismo tem um limite metabólico superior, mas a questão é qual é esse número e o que o limita”, disse o principal autor do estudo, Andrew Best, antropólogo do Massachusetts College of Arts and Sciences e atleta de resistência.
“Para descobrir, perguntamos se tivéssemos um grupo de superatletas verdadeiramente competitivos, eles poderiam quebrar esse limite metabólico proposto?”
Rastreando o gasto energético de atletas radicais
Para explorar esta questão, a equipa de investigação monitorizou 14 ultrarunners, ciclistas e triatletas durante corridas e treinos. Os participantes beberam água rica em deutério e oxigênio-18, que são formas ligeiramente mais pesadas de hidrogênio e oxigênio. Ao rastrear a rapidez com que estes isótopos deixam o corpo através da urina, os cientistas são capazes de determinar a quantidade de dióxido de carbono exalado pelos atletas e, assim, estimar a queima total de calorias.
Durante eventos de resistência de vários dias, alguns atletas atingem temporariamente níveis de gasto energético de seis a sete vezes a sua TMB, ou aproximadamente 7.000 a 8.000 calorias por dia. No entanto, quando os investigadores calcularam a média do consumo calórico dos atletas durante intervalos mais longos (30 e 52 semanas), o seu gasto energético continuou a cair em direção ao limite superior esperado de cerca de 2,4 vezes a sua TMB. Os investigadores dizem que este padrão sugere que mesmo atletas bem treinados eventualmente atingem os seus limites metabólicos, e manter qualquer coisa acima desse limite é extremamente difícil.
“Se você ultrapassar o limite por um curto período de tempo, tudo bem. Você pode compensar mais tarde”, disse Best. “Mas, a longo prazo, isso não é sustentável porque o seu corpo começará a quebrar os tecidos e você encolherá”.
Como o corpo redistribui energia sob estresse
O estudo também destaca como o corpo equilibra as demandas energéticas concorrentes durante o treinamento de resistência extrema. Quando os atletas investem mais energia na corrida, na natação e no ciclismo, naturalmente gastam menos energia em outras áreas sem perceber.
“Seu cérebro tem uma enorme influência sobre o quão inquieto você está, quão ativo você deseja ser e se está disposto a tirar uma soneca”, disse Best. “Achamos que todo esse cansaço economiza calorias”.
Os pesquisadores observaram que suas descobertas refletiam a fisiologia dos atletas que participaram do estudo. Indivíduos com desempenho excepcionalmente alto que possam ter excedido o limite superior identificado podem não ter sido incluídos. Embora estes resultados sejam importantes para a compreensão do desempenho do exercício, eles também levantam questões mais amplas sobre como este limite metabólico pode afetar outros processos biológicos.
Limites que a maioria das pessoas nunca alcançará
“Para a maioria de nós, nunca atingiremos esse teto metabólico”, disse Best. “São necessários em média cerca de 18 quilômetros por dia durante um ano para atingir 2,5 vezes sua TMB. A maioria das pessoas, inclusive eu, se machuca antes de qualquer restrição de energia entrar em vigor.”
Este trabalho foi apoiado por um prêmio de incentivo ao corpo docente da Duke University e do Massachusetts College of Liberal Arts.
