Dor no tendão de Aquiles, cotovelo de tenista, ombro de nadador e joelho de saltador podem afetar atletas jovens e adultos mais velhos. Essas condições dolorosas ocorrem quando o tendão é esticado além de seus limites e tensionado repetidamente.
“Os tendões são fundamentalmente propensos ao uso excessivo”, explica Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurique e no Balgrist University Hospital em Zurique. “Eles têm que suportar cargas fortes, e toda a força dos nossos músculos está concentrada em tendões relativamente finos, que transmitem essas forças ao movimento dos nossos ossos”.
Os médicos chamam essas condições de tendinopatia. São um dos problemas mais comuns tratados por especialistas ortopédicos, mas os tratamentos eficazes ainda são limitados. A fisioterapia pode aliviar os sintomas, mas proporciona melhora limitada em muitos casos graves. Por causa disso, os pesquisadores têm procurado obter uma compreensão mais clara das verdadeiras causas das doenças dos tendões, na esperança de desenvolver melhores tratamentos.
Proteína HIF1 identificada como causa molecular
Uma equipe de pesquisa liderada por Snedeker e Katrin De Bock, professora de exercício e saúde na ETH Zurique, descobriu agora uma peça-chave do quebra-cabeça. Eles descobriram que uma proteína chamada HIF1 é a principal causa de doenças nos tendões. Parte do HIF1 atua como fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de genes específicos dentro da célula.
Pesquisas anteriores encontraram níveis elevados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína estava simplesmente associada à doença ou se a causava diretamente. Através de experiências em ratos e estudos de tecido de tendão humano, a equipa demonstrou que o HIF1 não só está presente durante a doença, mas também a desencadeia ativamente.
Experimentos mostram ligação direta com lesões nos tendões
Nos estudos com ratos, os investigadores deixaram o HIF1 permanentemente ligado ou desligaram-no completamente. Ratos com HIF1 persistentemente ativado desenvolvem doença nos tendões mesmo na ausência de estresse excessivo. Em contraste, camundongos com HIF1 inativado no tecido do tendão não desenvolvem doença no tendão, mesmo quando o tendão está sobrecarregado.
A equipe de pesquisa também estudou tenócitos humanos coletados durante cirurgia de tendão no hospital. Em amostras de tecidos humanos e de camundongos, níveis mais elevados de HIF1 causaram alterações estruturais prejudiciais nos tendões. Especificamente, mais ligações cruzadas são formadas dentro das fibras de colágeno, proporcionando força e estrutura ao tendão.
“Isso torna o tendão mais frágil e prejudica sua função mecânica”, explica Greta Moschini, estudante de doutorado do grupo de pesquisa de De Bock e Snedeker e principal autora do estudo. Os pesquisadores também observaram um aumento do crescimento de vasos sanguíneos e nervos no tecido do tendão. “Esta pode ser uma explicação para a dor comumente observada na tendinopatia”, disse Moschini.
Por que o tratamento precoce é importante
“Nosso estudo não apenas fornece novos insights sobre como a doença se desenvolve. Ele também mostra que é importante tratar os problemas nos tendões o mais cedo possível”, disse Snedeker. Ele dá ênfase especial aos jovens atletas porque eles frequentemente apresentam tendinopatia e sua condição ainda pode ser controlável.
No entanto, com o tempo, os danos relacionados com o HIF1 podem acumular-se e eventualmente tornar-se permanentes. “No entanto, com o tempo, o dano causado pelo HIF1 ao tecido do tendão se acumula e se torna irreversível. A fisioterapia não é mais útil e o único tratamento atual é a remoção cirúrgica do tendão doente”.
Encontre tratamento direcionado ao tendão
Agora que o HIF1 foi identificado como um fator molecular de doença do tendão, surge uma questão óbvia. Podem ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?
A resposta, segundo DeBock, é complicada. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo, detectando baixos níveis de oxigênio (hipóxia) e desencadeando respostas adaptativas normais. “Desligar o HIF1 em todo o corpo pode causar efeitos colaterais”, disse ela.
Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir especificamente a atividade do HIF1 no tecido do tendão. No entanto, De Bock acredita que uma estratégia mais promissora poderia ser estudar mais detalhadamente os processos biológicos que cercam o HIF1. Ao identificar outras moléculas que são afetadas ou controladas pelo HIF1, os pesquisadores podem encontrar alvos terapêuticos mais seguros e precisos para a tendinopatia. A pesquisa está em andamento.
