Nas profundezas da superfície da camada de gelo da Gronelândia, os cientistas descobriram enormes estruturas rodopiantes que se assemelham a plumas ascendentes. Essas estruturas estranhas intrigam os pesquisadores há mais de uma década. Agora, cientistas da Universidade de Bergen (UiB) acreditam ter finalmente encontrado uma explicação usando modelos matemáticos semelhantes aos usados para estudar como os continentes da Terra se movem lentamente.
Um novo estudo propõe que as plumas misteriosas são geradas por convecção térmica. Este processo envolve movimentos cíclicos lentos dentro do gelo, causados por diferenças de temperatura entre camadas profundas e rasas. A convecção térmica está geralmente associada ao movimento de material extremamente quente dentro do manto terrestre, e não ao gelo.
“Normalmente pensamos no gelo como um material sólido, por isso descobrir que partes da camada de gelo da Gronelândia estão realmente a sofrer convecção térmica, como uma panela de esparguete a ferver, é ao mesmo tempo louco e fascinante”, disse Andreas Born, professor do Centro Bjerknes de Investigação Climática e do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Buenos Aires.
Born estudou as camadas de gelo do Hemisfério Norte por mais de 15 anos e foi coautor do novo estudo.
“Aberrações naturais” sob quilômetros de gelo
A ideia de que a convecção possa ocorrer dentro de uma camada de gelo pode parecer contra-intuitiva à primeira vista. No entanto, a física por trás disso faz sentido quando as propriedades do gelo são levadas em consideração.
“Descobrir que a convecção térmica pode ocorrer dentro de uma camada de gelo é um pouco contra-intuitivo e contra-intuitivo. No entanto, o gelo é pelo menos um milhão de vezes mais macio que o manto, então a física se sustenta. É como uma aberração excitante da natureza”, disse o glaciologista e autor principal Robert Lowe.
O estudo foi aceito para publicação na revista criosferaselecionado pelos editores como “Artigo Destaque” devido à sua importância científica.
Born disse que as descobertas podem ajudar os cientistas a refinar as suas previsões sobre o comportamento futuro da camada de gelo da Gronelândia.
“Nossas descobertas podem ser fundamentais para reduzir a incerteza em modelos futuros de balanço de massa do manto de gelo e aumento do nível do mar”, disse ele.
Gelo mais macio e profundo não significa automaticamente derretimento mais rápido
O estudo sugere que o gelo nas profundezas do norte da Groenlândia pode ser cerca de dez vezes mais macio do que os cientistas pensavam anteriormente. Mesmo assim, isso não significa que as calotas polares derreterão mais rapidamente.
“Melhorar a nossa compreensão da física do gelo é uma forma realmente importante de ter mais certeza sobre o futuro, mas por si só, o gelo mais macio não significa necessariamente que o gelo derreterá mais rápido ou que o nível do mar aumentará”, disse Law. “Precisamos de mais pesquisas para isolar totalmente isso”.
A Groenlândia aparece frequentemente nas manchetes globais devido a temas como mineração, geopolítica e mudanças climáticas. Law enfatizou que as novas descobertas não prevêem mudanças catastróficas na Groenlândia ou em outros lugares. Em vez disso, eles destacam o quão complexas e dinâmicas as camadas de gelo realmente são.
“A Gronelândia e o seu ambiente natural são verdadeiramente especiais. A camada de gelo que existe há mais de mil anos e é a única camada de gelo na Terra que tem uma cultura e uma população permanente nos seus limites”, disse ele. “Quanto mais soubermos sobre os processos ocultos no gelo, mais bem preparados estaremos para as mudanças que estão ocorrendo nas costas de todo o mundo”.
Sobre pesquisa
Pesquisadores da Universidade de Bergen (Departamento de Ciências da Terra e Centro de Pesquisa Climática em Bjerknes) conduziram o estudo em colaboração com o Goddard Space Flight Center da NASA, a Universidade de Oxford e a ETH Zurich.
A equipa investigou se as plumas detectadas nas profundezas da camada de gelo da Gronelândia poderiam ser explicadas pela convecção térmica, e o que isto poderia revelar sobre a suavidade e o movimento do gelo.
A sua análise mostrou que estas características de pluma são provavelmente produzidas por convecção térmica, o movimento lento de agitação dentro do gelo impulsionado por diferenças de temperatura. As descobertas também sugerem que o gelo profundo no norte da Gronelândia pode ser cerca de dez vezes mais macio do que os cientistas supunham anteriormente.
Como o gelo mais macio afeta o fluxo das camadas de gelo, as descobertas podem ajudar os pesquisadores a melhorar as previsões do futuro aumento do nível do mar.
