Uma nova análise científica mostra que os processos abióticos conhecidos não podem explicar completamente a quantidade de material orgânico encontrado nas rochas recolhidas pelo rover Curiosity da NASA em Marte. Os compostos orgânicos são moléculas que contêm carbono que formam os blocos químicos de construção da vida como a conhecemos. Podem ser produzidos por organismos vivos, mas alguns também são formados através de reações químicas naturais que não envolvem vida.
O Curiosity, que explora a cratera Gale desde 2012, abriga um laboratório químico em miniatura projetado para aquecer amostras de rochas e analisar os gases que elas liberam. Usando este laboratório a bordo, os cientistas detectaram vários compostos interessantes em amostras de rochas perfuradas.
Maior molécula orgânica encontrada em Marte
Em março de 2025, os pesquisadores anunciaram que haviam descoberto vestígios de decano, undecano e dodecano. São hidrocarbonetos, o que significa que são compostos apenas por átomos de carbono e hidrogênio. Eles pertencem a um grupo de moléculas relacionadas aos ácidos graxos. Os ácidos graxos são um componente importante das membranas celulares dos organismos vivos na Terra, embora moléculas semelhantes também possam ser formadas através de reações puramente geológicas sob certas condições.
As rochas que contêm esses compostos são antigos lamitos localizados na Cratera Gale. O lamito é formado a partir de sedimentos de granulação fina que uma vez se depositaram na água, sugerindo que lagos podem ter existido na área há bilhões de anos. Os cientistas sugeriram que as moléculas detectadas pelo Curiosity podem ser fragmentos de ácidos graxos que foram preservados nas rochas há muito tempo.
Os meteoritos poderiam explicar a matéria orgânica marciana?
Os instrumentos do Curiosity podem identificar moléculas, mas não podem determinar diretamente como essas moléculas se formaram. Devido a esta limitação, os investigadores não conseguem dizer se os compostos são produzidos por processos químicos biologicamente activos ou não vivos.
Para explorar esta questão, os cientistas conduziram investigações de acompanhamento de fontes abióticas conhecidas. Uma possibilidade é que os meteoritos que atingiram Marte tenham transportado material orgânico para a superfície. Sabe-se que os meteoritos contêm moléculas à base de carbono e os impactos têm sido comuns ao longo da história de Marte. A equipe de pesquisa avaliou se esse tipo de transferência externa, bem como outras reações químicas não biológicas, poderiam explicar os níveis de compostos orgânicos medidos nas amostras.
Escrevi em meu diário em 4 de fevereiro astrobiologiaOs investigadores relatam que os mecanismos abióticos que examinaram não podem explicar completamente a abundância de compostos orgânicos detectados pelo Curiosity. Com base na sua análise, concluíram que é razoável considerar a possibilidade de os organismos poderem contribuir para a formação destas moléculas.
Isso não significa que a vida tenha sido confirmada em Marte. Em vez disso, sugere que as explicações não vivas por si só podem não ser suficientes para explicar estes dados.
Reconstruindo 80 milhões de anos de exposição à radiação
Para ter uma ideia melhor de quanto material orgânico poderia estar presente, os cientistas combinaram experimentos de radiação de laboratório, simulações de computador e medições do Curiosity. Marte não tem uma atmosfera espessa e um campo magnético global como a Terra, o que significa que a sua superfície está constantemente exposta à radiação cósmica. Com o tempo, esta radiação pode quebrar moléculas complexas.
A equipe tentou “voltar no tempo” em cerca de 80 milhões de anos, que é o tempo estimado em que as rochas ficaram expostas na superfície marciana. Ao simular como a radiação destrói gradualmente as moléculas orgânicas, eles calcularam quanto material pode estar presente antes da degradação. Os seus resultados sugerem que as quantidades originais de compostos orgânicos eram provavelmente muito maiores do que aquelas produzidas por processos abióticos típicos conhecidos.
São necessárias mais pesquisas sobre moléculas orgânicas em Marte
Os investigadores sublinham que são necessárias mais experiências para compreender a rapidez com que as moléculas orgânicas decompõem as rochas em condições ambientais semelhantes às marcianas. Estudos de laboratório que reproduzam melhor as temperaturas, os níveis de radiação e a composição química marcianas ajudarão a refinar estas estimativas.
Até que mais dados estejam disponíveis, os cientistas não podem tirar conclusões firmes sobre se estes compostos apontam para vidas passadas ou se são explicados apenas pela química. As descobertas sugerem que a história química preservada nas rochas marcianas pode ser mais complexa e interessante do que se pensava anteriormente.
